Ожидание тычка в спину – гадкое чувство. Это вам не приговорённый к смерти, ждущий переворота триггеров-палачей, и даже не космонавт-испытатель в корабле с процентом новизны за шестьдесят. Электрошокер, подключённый к генератору случайных чисел, казался Цзы Харвальдсену предсказуемым добряком по сравнению с «жителями» этого посёлка…
– Долго идти? – спросил кибернетик электронщика, а по совместительству и начальника экспедиции, Карела Фритьоаа.
– Как выйдет… – пожал плечами тот, внимательно озирая окрестности, насколько позволял тяжёлый скафандр. – Видишь тарелку? Наша цель! В ней и спроектировали место под Великую Кнопку!
– Метров пятьсот… – прикинул кибернетик. – Полчаса… Спиной к спине?
– А то как же…
Конечно, когда на тебе тяжёлый скафандр, способный вытерпеть и кислотную атмосферу, и давление в двести миллионов гектопаскалей, и даже песчаную бурю из микроскопических необработанных корундов – бояться-то особо нечего. Доспехи в сто сорок килограмм весом, сплошь истыканные гидроусилителями, нести весьма легко… Но! После того «анекдота», выжженного на стене двоичным кодом не без помощи трёхкиловаттного лазера, уверенности в кольчужке поубавилось…
– Стоп! – вдруг прокричал Харвальдсен. – Пойти прямой дорогой – самое простое, они этого от нас и ждут!
– Что предлагаешь?
– В обход – это собьёт их с толку! Туда! – и указал на широкую улицу железных бараков, пересекаемую точно такими же перпендикулярными авеню… но метров через триста эвклидово пространство посёлка превращалось в геометрию Лобачевского – дорога дыбилась и устремлялась вверх. Астроблема!
Два месяца назад, по земным меркам, сюда угодил «глобальный убийца». Хотя нет, термин неверный. На населённых планетах так зовут метеориты определённого диаметра, для прочих названия не придумали. В общем, если бы здесь зародилась жизнь, то теперь её остатки доживали лишь в пригодных слоях литосферы. Камешек диаметром в какие-то три километра напылил так, что небольшой бот с экспедицией пробирался через атмосферу словно отряд десантников по заминированному болоту…
– По правому борту шевеление! – буркнул Карел.
– Вижу! Простой отвальщик, бродит…
– Лазеры у него есть?
– Отвальщик. Не шахтёр. Из всех орудий – лишь вилы…
– Проткнёт!..
– Можно я не буду давать ему повода? – вынул Цзы бластер.
– Куда?! Убрал!
– Зачем нам вообще их дали?
– Когда совсем хана настанет – стреляй! А так не смей – отрабатывать заставят! И терпи угрозу!
– «Терпи угрозу», – передразнил кибернетик. – Как в седьмом классе, ей богу!
Больше Цзы злила эта страховка. Она покрывала природные катаклизмы вплоть до извержения вулкана, падения метеоритов и прочих мелочей в виде кислотных торнадо, но от разумного существа не в силах обезопасить. Да и к чему оно? На планете никого и ничего нет! Кроме руды и горки сбрендивших роботов.
Крючок дался экспедиции нелегко. Они наступили пару раз на гигантские грабли, очень ловко закопанные в вулканический пепел, едва не провалились в яму, укрытую прутьями арматуры и камнями, и даже чуть не поддались на завлекающую надпись: «Проверенно, мин нет!» Тротиловая шашка скафандр не одолела, но электронщик с той поры прихрамывал.
– Ну, а если я всё-таки убью одного, случайно… Никто ж не узнает. Пылевая завеса в атмосфере такая, что записывать наши переговоры никто не станет… – рассуждал кибернетик, осторожно ступая на камешек… и чуть не угодил в капкан… Нет, всё же попал! Небольшая мышеловка сомкнула челюсти на его ноге. – Терабиты метеоритов!
В ответ раздалось хихиканье.
– Ничего смешного!
– Чего? – недоумённо спросил Карел, он стоял в трёх метрах и рассматривал очередное художество: на легированной стали живописец изобразил приятеля-шахтёра с пририсованными атрибутами робота-сталевара.
– Я говорю, что нет ничего смешного! – стараясь не терять терпения, ответил Цзы.
– Я вообще молчу!
– А кто тогда?..
И снова раздался смешок, но какой-то железный, с дребезгом.
– Или я схожу с ума, или они нашли наш кодированный канал? – хихикнул с безумным взглядом кибернетик.
– Кодированный, шмодированный, – буркнул электронщик, засовывая палец в штрих на стене. – Если один что-то закодировал, другой при определённой сноровке…
– Да, но частота меняется… код…
– И мы наболтали на три мегабайта!
– Но это же… невероятно!
– Вся эта ситуация…
И снова хихиканье, и чья-то тень в проходе!
– Вот я сейчас кому-то манипуляторы поправлю! – и побежал кибернетик за роботом, на ходу приготовив бластер.
– Куда побежал? Вернись! Мало того, отрабатывать заставят, так ещё и хуже сделаешь…
– Нет, беги, кролик, беги! – услышал электронщик в ответ. – Скорей, без оглядки!
– Заткнись, железка!..
Кибернетик Цзы Харвальдсен распластался за первым поворотом. Бластера не наблюдалось!
– В спину толкнули? – спросил начальник экспедиции, поднимая коллегу.
– Ага… Но сначала я на грабли наступил!
– Я тебя поздравляю: теперь эти клоуны ещё и вооружены!
– Они не будут стрелять, это не по этике!
– Мы уже день идём какие-то два километра, это что по этике?..
Кибернетик проглотил слюну, такая мысль ему не приходила в голову. Робот не может своим действием или бездействием нанести представителю вида homo sapiens вред. Но луч отразиться от натёртых до блеска пыльными бурями бараков, разряд угодит в гору камней и начнётся обвал, в конце концов сам космонавт может неудачно увернутся да навернутся. И, если шахтёр более-менее владел лазером, то для сталевара или отвальщика лучевое оружие неведомо, используют как вилы или лопату.
– Цигелец с гранатой! – прошептал он.
– Ложись, дубина! – и сам повалился рядышком.
Луч бластера пролетел над их головами и вонзился аккурат в дорогу к небу, пара камней опала к ногам.
– Иди сюда, милый, иди! – позвал робота электронщик. Но сталевар замотал головой с характерным железным «не-а» и скрылся за бараком.
– Пальнуть в одного, чтобы неповадно было! – мстительно заявил кибернетик.
– Ага! Не помнишь из-за чего это всё началось? – он осмотрелся. – Боюсь, крюк придётся делать ещё круче!
Обуглившийся «глобальный убийца» (то есть его остатки), показался Харвальдсену нашкодившим ребёнком. У планеты площадь поверхности – миллиарды квадратных километров, а он умудрился угодить в посёлок роботов, два на два. Погубил треть «населения» и теперь возлежал: «Я так больше не буду!» А больше и не надо!
– А сюда они точно не зайдут? – поинтересовался кибернетик, оглядывая края воронки.
– Я здесь ни в чём не могу быть уверенным, но из астроблемы, во всяком случае, наши радиосигналы не вываляться!
– Обойдёмся без смешков… А тебе не кажется, что вся эта вакханалия – его вина? – предположил кибернетик, показывая на покоящийся метеорит. – «Боже, там полно звёзд!» – заявил он вдруг с вытаращенными глазами.
