1. Пролог
Едва ли на весь Лойшеррис найдется два десятка «примитивных созданий» вроде меня, а именно – представителей человеческой расы. В этом великолепном городе, столице Империи, полно крылатых аристократов, не считающих даже с менее удачливыми представителями своего же народа, лишенных магии и второй ипостаси драконов, что уж говорить о людях.
Мы похожи на серых мышей, снующих в самых темных и незаметных закоулках Лойшерриса. Приживалки, случайно попавшие на земли высших существ, люди, познавшие искусство скрытности на высшем уровне, ведь никто из нас не желает быть замеченным очередным заносчивым лордом, долго выслушивать от него сравнение себя с грязью или даже хуже – стать жертвой применения драконами эротической магии. Эта энергия коварна. Она способна подчинить особь противоположного пола, лишить воли и смысла существования, сделать простой марионеткой в руках высшего существа.
Конечно, драконам запрещено использовать эротическую магию на людях. Но разве это их когда-либо останавливало?
Мы предпочитаем использовать специальные артефакты, чтобы скрыть свою истинную личность. Простая подвеска, болтающаяся на моей шее, не раз успела спасти жизнь непутевой человечке, и я понадеялась, что и сейчас она не подведет.
Ноги несли меня по привычному маршруту последних дней. Прямо к большой доске объявлений на рыночной площади. Здесь пахло пирожками, сладкой выпечкой, мясом и рыбой и даже восточными духами. Каждый раз, проходя мимо прилавка с красивыми флаконами, наполненными ароматным маслом, я втягивала голову в плечи и поправляла очки с толстыми стеклами на носу. Тогда продавец, светловолосый поджарый дракон с серьгой в ухе, проходился по мне брезгливым взглядом, безошибочно опознавая в моем лице простушку-драконицу, лишенную всяческой магии. Отброс высшего крылатого общества. Но все же лучше, чем быть человеком.
Тем более даже одну крохотную склянку я не смогу себе позволить за всю свою жизнь. Этот товар предназначался для цветных, наделенных магией драконов. У таких имелись собственные поместья, рудники или долины, приносящие регулярный огромный доход. Говорят, под самым Алым дворцом целая сеть подземных ходов, ведущая в чудодейственные горячие источники. Воду из них тоже продавали на рынке. Бутыли, наполненные молочного цвета жидкостью, имели небывалый спрос. Я слышала, что они продлевали молодость драконов, помогали им поддерживать баланс организма и даже летать с большей скоростью.
Пройдя мимо и этого прилавка, я снова пригнулась и нырнула серой мышкой между несколькими шикарно одетыми леди. Пышные турнюры делали их заднюю часть еще более выдающейся, заставляя молодых лордов прицельно выглядывать в толпе даму на очередную ночь. Драконы редко спят в одиночестве. О любвеобильности данного народа слагали легенды, для меня же этот факт являлся наибольшим страхом.
Поэтому я предпочитала серые одеяния, лишенные всякого лоска. Опрятные, без дыр, но сработанные из добротной простой ткани, стоившей недорого. Кроме того, таких платьев я могла себе позволить иметь три штуки, тогда как даже на турнюр аристократки мне пришлось бы горбатиться всю жизнь.
Подбираясь к доске объявлений, заметила, как к ней подошел хорошо одетый слуга аристократа. Он не был из цветных, но по одежде легко определить сословие дракона, находящегося перед тобой. Мужчина прикрепил новое объявление. Издалека я приметила алые буквы на пергаменте. Особые чернила поблескивали на солнце, переливаясь разными оттенками красных и розовых цветов.
Украдкой оглянувшись, увидела, как к новой бумаге уже спешат другие соискатели, но во что бы то ни стало решила стать первой. Я крайне нуждалась в заработке, потратив последние гроши на неплотный завтрак. Моя мама, будучи такой же человечкой, скрывающаяся от глаз драконов в Лойшеррисе, дала мне отличное академическое образование. Она работала гувернанткой, обучая юных драконов грамоте имперского языка, а также основам международного права, пока с ней не случился несчастный случай. В восемнадцать лет я осталась одна, и с тех пор в течение уже пары лет подрабатываю то тут, то там, берясь за практически за все. Аренда даже чердака в Лойшеррисе довольно дорогая, и если я сейчас не найду новую работу, в следующем месяце придется ночевать на улице или… продать себя. Хотя кто из аристократов позариться на такое?
Припустила вперед, бегло прочла вязь алых буковок. Требуется секретарь… Обязанности… Вести учет бумаг, скрупулезно записывать протоколы встреч и совещаний, планировать день каждого подопечного… Видимо, речь идет о семье аристократов с несколькими детьми. Большая редкость в городе драконов! Но зарплата более чем достойная. Если меня возьмут, возможно, стану чуть ближе к той крохотной скляночке ароматного масла с флером умасской розы, на которое облизываюсь уже лет пять, не меньше.
В объявлении говорилось, что для подачи заявки нужно приложить большой палец к красному кругляшку на пергаменте. В воск заключено заклинание по считыванию внешность соискателя. Я нервно сглотнула. Едва ли замухрышка в толстых очках устроит семью одаренных драконов, но чем Великий Дракон не шутит? Других новых объявлений все равно нет, а старые я давно выучила наизусть.
Прижала подушечку пальца к печати, зажмурилась, перестав дышать на мгновение.
– Внешность считана, – заговорило письмо. – В случае успешного найма воск на вашем пальце окрасится в черный. Тогда рекомендуем явиться в Рубиновый дворец и обратиться к управляющему. Следующий!
За мной уже выстроилась очередь желающих попытать счастья. Я ловко отпрыгнула в сторону, пряча лицо от любопытных глаз. Азарт разглядеть наглую драконицу во взглядах остальных соискателей быстро сменялся превосходством, брезгливостью и уверенностью в собственном успехе.
Я зло выдохнула. И без вас знаю, что не красавица. Родилась такой! Жалко, что артефакт, маскирующий мою человеческую сущность, не способен так же позаботиться и о внешности… Эти очки с толстыми стеклами, кривоватая линия губ, острые скулы, особенно выступающие из-за скудного питания в последние дни, и бесформенное платье, призванное скрыть все изгибы молодого тела. Образ завершали мышиного цвета волосы, длинные, пожалуй, даже красивые, но я их забрала в пучок на макушке, боясь показывать окружающим.
Уже было собиралась уйти, но все ж подслеповато вчиталась в объявление, выискивая информацию по результату. Прилипший воск на пальце засел намертво, и как я его ни ковыряла, не собирался отваливаться. Внизу пергамента значилось, что завтра утром будет принято решение о найме секретаря.
Я вздохнула. Один голодный вечер – не так уж и много. В отличие от остальных драконов, окруживших толпой доску объявлений, я кое-что понимала в найме домашнего персонала. Мама рассказывала, что такие пергаменты могут позволить себе только самые богатые семьи, и, считывая внешность, он передает информацию о образовании, имени, знаниях и умениях того, кто подал заявку на должность.
