1. Глава 1.Странный город
Машину занесло, и я, восемнадцатилетняя любительница ездить непристегнутой, со всей силы ударилась головой о панель. Сердце ухнуло в пятки от испуга, а мир на мгновение потемнел.
— Ари! — крикнула я молодому человеку за рулем.
Он неожиданно затормозил у обочины, открыл дверь и процедил:
— Сиди в машине!
Конечно, сиди в машине. Оказаться на пустынной трассе, окруженной вековым лесом, когда сумерки покрывают все таинственным полумраком? Ощущения, что ты в фильме ужасов и сейчас из кустов выскочит дядька с пилой, ну или нечто похуже...
Потирая ушибленный лоб, я силилась рассмотреть причину, по которой мы едва не разбились.
— Ну что там?
Парень взъерошил волосы и нервно огляделся по сторонам.
— Ничего...
— Как так? — Я удивилась.
Что тогда заставило брата резко свернуть с проезжей части? К своему стыду, я неотрывно пялилась в экран телефона и откровенно игнорировала предложения полюбоваться красотами пригородов и маленьких станций, что мелькали за окном.
Ари нахмурился, еще раз проверил дорогу, перевел взгляд на лес. Передернул огромными плечами.
— Едем. — Брат возвратился в пикап и сорвался с места.
Я заметила побелевшие костяшки пальцев, настолько сильно он сжимал руль. Нервозность, нетипичная для моего спокойного брата, заставила меня немедленно пристегнуться и сидеть тихо.
— Показалось, — соизволил объясниться Ари и снова глянул в зеркало.
Я тоже обернулась, но ничего не разглядела, кроме безлюдной дороги и свисающих темных лап елей над ней.
— С ума сойти, показалось. — Снова прикоснулась к шишке.
— Ты как? — Ари наконец участливо взглянул в мою сторону.
— Сойдет.
Эта переделка взволновала меня, вернув в неспокойное состояние, что не покидало меня накануне переезда, когда все чемоданы уже были собраны, а комната, в которой мы прожили добрых полтора года, из маленькой и заваленной уютным хламом превратилась в пустую и звонкую.
Судорожно вздохнула, сосредоточившись на излишне длинных, тонких пальцах, и начала отколупывать черный лак. Дурацкая привычка.
— Странно возвращаться в Стольм после всего. — Но брат молчал, поэтому не отрываясь от важного занятия, тихо произнесла: — Я ничего не помню с того дня, как... а потом нескончаемый страх… А вдруг кошмар повторится? Я не выберусь, не смогу, не захочу.
— Я рядом! — твердо заявил брат, протянул руку и на мгновение сжал мою холодную ладонь. — У нас есть дом, и мы будем жить в нем, а не ютиться по съемным комнатушкам в Дуайте, вонючей столице штата! Ты пойдешь в приличную школу, наконец заведешь друзей.
Ари замолчал, а я отвернулась. Настоящую причину спешного побега никто из нас не осмелится озвучить.
Да, после того самого ужасного случая в жизни, брат, наконец, забрал меня к себе. Теперь между нами не могли встать ни социальные службы, ни дурацкие приемные семьи.
Улыбнулась, привычно почувствовав, как поднимается горячая волна нежности к Ари; он единственный родной человек в этой вселенной, кто по-настоящему заботится обо мне. Пристроилась ближе и положила голову на сильную руку, от него пахло кожаной курткой и кремом для бритья.
Всмотрелась в единственного защитника. Темные волнистые волосы, нос с горбинкой, когда-то сломанный в уличной драке. Точно знала, на левой брови шрам, из-за чего выражение лица слегка высокомерное. Таких отметин у него по всему телу множество. Когда я смотрела на испещренный ранами торс Ари, то проводила аналогию со своим сердцем — на нем было столько же «рисунков», хотя телу внешне повезло значительно больше. Моя кожа — идеальный белый алебастр, можно даже разглядеть сеточку голубых вен. Я комплексовала, а Ари называл это аристократической бледностью.
Брат значительно сильнее, чем я, когда жизнь била его, он всегда отвечал взаимностью. Иногда мне казалось, что ему нравится боль как некий способ наказать себя. Да, Ари так и не простил себя за то, что не уберег меня. А как? После гибели родителей ему самому было на год меньше, чем сейчас мне.
Папу с мамой растерзало какое-то животное прямо на дороге из города, куда мы сейчас направлялись спустя столько лет. Куда они ехали, почему остановились и вышли из машины, мы так и не узнали. Дело похоронили в архиве как несчастный случай.
После похорон государственные работники, недолго сокрушались над бедными сиротами и быстренько отправили нас для начала в приют. Ари вышел из него самостоятельным взрослым парнем, меня направили в приемную семью. Грязная конура с кучей таких же одиноких детей, как я. Вечно находящаяся под кайфом мачеха и с огромным пивным животом «папочка». Так он просил его называть, скалясь сгнившими зубами.
Это большой удар — потерять родного человека из-за уродов, охотящихся за дотациями, ведь чтобы получить опеку, брат работал как проклятый. Половина документов была оформлена, и Ари приехал навестить в интернате сестру, а меня тайно переправили в другой город. Не знаю, что он сделал. Но через месяц мое мучение закончилось, на пороге клоаки, куда меня забросили, появился злой Ари. Боже, как же вовремя он тогда приехал…
Из воспоминаний вытянула дурацкая песенка из мультика, которую начал насвистывать брат. Ненавижу, когда он это делает, у него серьезные проблемы со слухом. Со всей силы заехала ему по плечу. Ари засмеялся, дернулся в сторону, но спустя мгновение воскликнул:
— Посмотри, Стеф!
— Ого! — Это все, что я произнесла, рассматривая въезд в город.
О да, брат знал, эта жуть мне обязательно понравится!
За табличкой «Стольм» с указанием населения около ста тысяч показался стальной мост. Железные прутья пролетов пугали развешанными на них куклами: со всклокоченными волосами, оторванными руками, отсутствующими глазами, а иногда и вовсе без головы.
— Они выглядят так… странно! — Я моментально выхватила телефон, чтобы запечатлеть этот сюрреализм. — Ари, помедленнее! Изображения получаются размытыми.
— Может, остановимся и возьмем одну себе? — пошутил он.
— Не будь я такой трусливой, обязательно! — В отличие от брата, я обожала все жуткое, мистическое, но на расстоянии.
Фильмы ужасов, страшные истории — мои фавориты. Любовь ко всему необычному вылилась в увлечение, без которого я не могла жить, — арты.
Сколько себя помню, я всегда рисовала. Картины, наполненные атмосферой страха и ужаса, помогали выжить. Нарисованные миры значительно хуже нынешней реальности. Стоило вынырнуть из атмосферы монстров, злодеев, героев и погрузиться в серую рутину, как окружение казалось уже не таким отвратительным.
Проезжая мост, мы замолчали. Я перестала фотографировать и всматривалась в кукол, пытаясь понять, что это все обозначает. Какой сумасшедший развесил их тут, что за больной замысел был у человека? Странности на этом не закончились. От реки, что бурным потоком неслась с гор, перетирая мелкие камни друг о друга, отчего доносился мягкий рокот, поднялся туман. Клубы дыма ожили, стоило нам заехать на мост. Пелена последовала за нами. Разве такое возможно? Не только я заметила противоестественность. Ари, обратив внимание на необычное передвижение марева, закрыл окно и включил противотуманные фары. Ничего не было видно на расстоянии полутора метров.
