Выстрел просвистел так низко над головой, что на затылке шевельнулись короткие волосы. Что это: шальная пуля, осколок ракеты или магический заряд, – кто теперь разберет. Эта война зашла слишком далеко, чтобы разбираться, кто с кем воюет. Люди с магами, маги с людьми. Свои против чужих, чужие против своих. Все настолько смешалось, что стало привычным.
Эльна не шевелилась – знала, что за первой волной может прийти вторая, и тогда спрятаться не получится. А если это люди, те, что так и не смирились, лучше сразу притвориться мертвой, чем потом пасть жертвой опытов. И что они до сих пор пытаются найти? Источник магии? Жалкие наивные дураки! Эльна выругалась и сплюнула в траву. В ушах зазвенело, а во рту ощущался явственный металлический привкус крови – оглушило. Значит, все же свои, от людского оружия такого не бывает.
Она подняла голову, только когда вокруг стало совсем тихо. Ни звука, ни шороха, ни дуновения ветерка. Мир словно замер, погруженный в скорбь. Скорбь по ушедшему спокойствию, которому уже никогда не вернуться на Землю. Остается только уповать на то, что одной из сторон когда-нибудь надоест доказывать свое превосходство, и люди с магами научатся сосуществовать в мире. Хотелось бы верить, но вероятность таяла с каждым годом, с каждым разрушенным городом и выжженным лесом.
Мир, когда-то наполненный технологиями, процветающий и рвущийся вперед, обратился в прах, стоило магическому обществу приоткрыть занавес. Люди, корыстные и мелочные по своей натуре, поспешили завладеть не только скоростным интернетом, автомобилями на воздушных подушках и сверхзвуковыми самолетами, но и магией, которую они посчитали ключом к технологическому прорыву. Увы, маги ответили отказом. А дальше… Дальше мир рухнул, оставив позади технологии, передовые государства, политику и саму цель бесполезной войны, тянущуюся вот уже пару веков. Мелкие поселения людей сражались с такими же поселениями магов. И так по всей планете.
Эльна глубоко вздохнула, отжалась от земли, поднимая вес жилистого тела на руках, и рывком встала. Магия магией, а уметь быстро бегать и сильно бить жизненно необходимо, если хочешь добраться до дома живой. Тем более, что магические способности Эльны относились как раз-таки к силе физической.
Она брела по самой окраине города. Знакомые улицы лишь смутными очертаниями напоминали некогда царивший здесь мегаполис. Серые куски бетона, распавшиеся на пыль и арматуру поросли жидкой растительностью, которая то и дело гибла под обстрелами. Облезлые стены домов с пустыми окнами-глазницами подозрительно посматривали на девушку, больше напоминавшую мальчика-подростка. Серое небо, вечно покрытое смогом, скорбело о былой ясности и роняло на полуразрушенный город охапки пепла, падавшего словно снежинки.
Эльна со злости пнула валявшуюся на дороге железку ногой, и та со звоном отлетела в сторону. Девушка испуганно оглянулась – шуметь сразу после обстрела, инстинкт самосохранения – не ее конек!
В этой части города маги жили задолго до того, как люди узнали об их существовании. Обычный спальный квартал обычного большого города. Никому и в голову не приходило, что простые клерки, продавцы и бухгалтеры способны на настоящие чудеса, пока Совет не решил, что время пришло. Никогда прежде Совет так не ошибался. Это было его первое и последнее столь масштабное решение – на следующий день квартал стерли с лица земли, а выжившие маги, кого не захватили в плен, принялись отчаянно сопротивляться, а со временем перебрались ближе к природе. Как известно, связь с землей дает магам силу.
Эльна свернула с заваленной мусором, узкой и грязной улицы и, оглядевшись по сторонам, побежала через поле, поросшее жухлой травой и усыпанное бетонной крошкой. Чуть дальше, за границей Незримого, начинался совсем другой мир. Проведя рукой по воздуху, который каждому человеку показался бы самым обыкновенным мутноватым газом, девушка всколыхнула легкую дымку. Шепнула пару неразборчивых слов, и в покрывшемся рябью пространстве образовалась дверь. Обыкновенная дверь, чуть более чистая, чем те, что оставались в не до конца разрушенных жилищах, но все же не воронка, не портал, а нормальная деревянная дверь с поворачивающейся ручкой.
Она сама распахнулась перед Эльной, и девушка, покрутив головой в ожидании слежки, проскользнула внутрь. Дверь исчезла, стоило угловатой фигуре скрыться внутри Незримого.
– Тебя где опять носило? – Не успела Эльна войти в магическое укрытие, как перед ней возник Альтос, друг детства, практически брат, а теперь и жених.
Он с детства трясся над юркой и слишком любопытной девчонкой, которая то и дело лезла на территорию людей и вечно влипала в передряги. Сколько раз его здравый смысл спасал Эльну от верной гибели! Но девушка росла и все меньше желала подчиняться высокому мускулистому блондину, признанному красавцу и к тому же сильному магу, обладавшему отменными боевыми качествами.
– Просто гуляла, – Эльна улизнула от ответа и заодно от поцелуя в щеку, которые все еще казались ей чрезмерными, несмотря на новый статус их с Альтосом отношений.
– У тебя пепел в волосах. – Парень приобнял ее за плечо, и Эльна вздрогнула.
Мир за границей Незримого в корне отличался от обычного мира, к которому привыкли и люди, и маги. Он не был идеальным укрытием, куда не попадали снаряды, или волшебной сказкой, где можно спрятаться от реальности. Всего лишь живая природа, подправленная магией и щепоткой иллюзии. Место, где росли настоящие деревья, ускорившие свой рост благодаря магии, и переливчиво текла полноводная река, дававшая жизнь всему поселению магов. Магический купол, скрывавший вход в Незримое, задумывали как место, где можно отдохнуть хотя бы душой. Со временем он превратился в Оазис, зеленый островок посреди разрушенного мира. Он существовал в действительности, только люди не могли его отыскать глазами. Бездушным ракетам же было все равно, куда лететь. К счастью магов, людям казалось, что там, на пустыре, ничего нет, и лишь изредка снаряды обрушивались на лес, оставляя вывороченные корни возле глубоких воронок в земле.
Эльна, стараясь не принимать помощь жениха и не отвечать на его навязчивые вопросы, широко зашагала в сторону дома. Тяжелые ботинки на стройных щиколотках смотрелись странно и, как будто были сняты с чужой ноги на несколько размеров больше. Но Эльна вечно рвалась в бой и носить юбки, как большинство женщин Оазиса, отказывалась наотрез. То же самое и с волосами: с детства мама твердила ей, что сила колдуньи в ее волосах, девочка только ухмылялась в ответ и раз за разом отрезала короткий ежик массивными ножницами.
