ПРОЛОГ
{1875 год от Раздора Тёмных богов. Город Хортес.}
Хортес- небольшой городок на берегу Мертвого моря был почти пуст. Мимо заброшенных домов, стуча ставнями носился бродяга-ветер. По пустым мостовым катались туда-сюда перекати-поле, заселяя собой те места, где раньше жили люди.
По одной из таких улиц бежала девушка, и лицо ее было бледным и обезображенным гримасой ужаса. Глаза, полные страха, лихорадочно оглядывали улицу, отчаянно ища спасения.
Тень преследовала ее, то ускоряясь и догоняя, то замедляя бег. Забавляясь и играя, распаляя себя перед ранним завтраком, который должен был стать обильным и сытным. Молодой вампир, обращенный всего неделю назад, уже успел почувствовать сладость погони и послевкусие победы. Теперь же он наслаждался каждым моментом, который приближал к заветной цели. Злой смех громким эхом несся впереди него, то и дело подталкивая несчастную девушку в спину, вынуждая ее спотыкаться и вскрикивать.
Наконец под ноги попался слишком большой камень, и девушка, нелепо всплеснув руками полетела на землю, рухнув на спину. Тень в ту же секунду бросилась вперед, принимая форму, наливаясь силой, клацая зубами. Мертвенно-бледное лицо, с горящими красными глазами нависло над девушкой, потерявшей от ужаса дар речи. Язык быстрой змейкой пробежался по клыкам, которые вампир еще не научился втягивать. Холодные руки со скрюченными в нетерпении пальцами дотронулись до жертвы, которая внезапно заговорила:
- Пожалуйста, - голос девушки был слаб и похож на мяуканье котенка.
– Пожалуйста, я жду ребенка! Меня зовут Мелиса, и я жду ребенка!
Кто-то когда-то говорил Мелисе, что, если назвать свое имя, то нападающему будет сложнее убить тебя. Бедняжка не понимала, что для мертвеца нет ничего святого, а уж двойная добыча и вовсе лишала его разума.
Надежда теплилась в глазах девушки, когда она, преодолевая животный страх, заглянула в лицо вампира, пытаясь отыскать там хоть какой-нибудь проблеск участия. Тот нахмурился, чуть отстраняясь. Бульканье, раздавшееся из его горла, стало первой попыткой после смерти заговорить. Весьма неудачной попыткой.
Разозленный собственной неудачей вампир взревел, откидывая голову назад, для удара. Беспомощная девушка зажмурилась, молясь о том, чтобы не было боли. И в ту же секунду почувствовала, как тело, придавливающее ее к земле куда-то исчезло. Рискнув приоткрыть один глаз, Мелиса завертела головой, не понимая, что происходит. Вампира больше не было над ней.
Перевернувшись, девушка приподнялась на руках и ойкнула. Позади, шагах в двадцати, валялся лицом вниз ее мучитель, пытающийся подняться. Над ним стоял высокий темноволосый мужчина, прячущий руки в складках черного плаща. Лица его не было видно, и Мелиса, приоткрыв рот, забыла о том, что нужно бежать отсюда как можно быстрее, ведь никто не знает, надолго ли дан ей шанс на спасение. Мужчина, тем временем присел на корточки, кладя ладонь на затылок вампиру и вдавливая его лицо в камни мостовой.
- Никто не смеет убивать людей на моей земле, - негромкий голос незнакомца был низким и властным.
Мелиса недоуменно заморгала, вставая на колени и не понимая, что происходит. В ответ на слова мужчины с губ вампира слетело сдавленное приглушенное рычание, и он попытался приподняться. Но рука незнакомца не сдвинулась с места, и вампир только забился под ней, как пойманное насекомое. Мелиса продолжала смотреть на происходящее, судорожно вздохнув.
Вампир притих было, услышав вздох своей жертвы, затем с удвоенной силой забился, пытаясь встать. Темноволосый мужчина медленно повернул голову, и девушка испуганно сглотнула, увидев на бледном лице черные, как бездна глаза, с красным ободком.
Мужчина тоже был вампиром. И более сильным, чем тот, что пытался позавтракать ею. Шанс на спасение был упущен, теперь Мелиса отчетливо это понимала. И застыла, бледнея и ожидая, когда же на нее кинутся вновь. Он смотрел на нее неотрывно. И когда девушка уже готова была упасть в обморок от напряжения и страха, отвел взгляд.
- Ты нарушил закон,- все так же тихо и властно сказал он продолжающему биться вампиру:
- И наверняка понимаешь, какое наказание тебя ждёт.
И Мелиса закричала. Завопила. Завизжала, когда увидела, что мужчина оторвал голову вампиру, выбрасывая ее в сторону. Это движение было настолько простым, что вызывало ужас только этим. Страх дикой гримасой застыл на лице девушки и она поспешно шагнула назад. Но оступившись снова, упала на спину, с ужасом наблюдая, как мужчина, отряхнув руки встал, направляясь к ней. Скользнув безумным взглядом по распростертому на земле телу, Мелиса выставила вперед руку, словно пытаясь защититься.
- Не надо, прошу Вас, не надо, - зашептали ее пересохшие губы. Но мужчина все же подошел к ней. Глаза его, по-прежнему черные, с красным, светящимся ободком, неотрывно смотрели на девушку.
- Что ты делаешь здесь? – вопрос прозвучал мягко, и Мелиса долго не могла поверить в то, что он сорвался с губ того, кто так легко убил вампира. А поверив, девушка пробормотала в ответ:
- Я шла мимо, когда он… он напал на меня…
Черноглазый мужчина кивнул и протянул руку. От этого жеста Мелиса едва не потеряла сознание, но быстро поняла, что незнакомец просто хочет помочь ей подняться.
- Кто Вы? – с оттенком благодарности выдохнула девушка, когда поднялась на ноги и запрокинула голову, всматриваясь в лицо мужчины:
– Вы… тоже вампир?!
И заметила, как скользнула по губам мужчины тень усмешки.
- Уходи отсюда, - все еще мягко проговорил он, не отпуская руки девушки:
– Он был единственным, кто мог сделать тебе больно. Единственным здесь, в этом городе, но ты ведь знаешь, сколько нас на востоке.
Мелиса не сразу поняла, что прозвучавшее слово «нас» относится и к мужчине.
- Все мои родные здесь, - сбивчиво проговорила девушка, не в силах заставить себя оторвать взгляд от глаз вампира, будто тот гипнотизировал ее. Мужчина кивнул.
- Я понимаю. Но на западе ты сможешь начать новую жизнь. Вместе с ним, - взгляд его опустился на живот Мелисы.
Девушка прикусила губу, выдергивая руку из пальцев вампира.
- Я… спасибо, - сбивчиво поблагодарила она, отступая назад. Страх, приглушённый было другими эмоциями, начал постепенно возвращаться. И теперь девушка думала только о том, насколько голоден может быть незнакомец и станет ли он бросаться на нее.
- Я пойду на запад, Вы правы, - Мелиса не была уверена, что последует этому совету, но возражать не смела. Да и кто будет возражать вампиру?
Незнакомец неожиданно сунул руку за отворот черного плаща. И мгновенье спустя вложил в подрагивающую ладонь девушки небольшой, но довольно увесистый, кожаный мешочек. Вновь улыбка тенью проступила на его губах, и тут же исчезла. Увидев ее, Мелиса немного осмелела. Прижав мешочек к груди, девушка позволила себе спросить:
