Вот только всё произошло не совсем по плану. В момент, когда впереди показался Ходденс, наши взгляды встретились… и я споткнулась. Банально зацепилась тонким каблуком за ямку между камнями и попросту рухнула на тротуар. Это получилось не специально, хотя на самом деле я планировала провернуть нечто подобное. Но местные дорожки всё сделали за меня.
Упала неудачно: подвернула ногу, ударилась локтем и в добавок умудрилась сломать тот самый злосчастный каблук. Демоны! И в этот момент Эйвер приблизился на расстояние шага, поравнялся со мной и… не останавливаясь, прошёл мимо.
Даже не взглянул на лежащую на тротуаре леди.
Я никак не ожидала подобного. Он ведь мужчина, должен был помочь даме, попавшей в беду! Ага, мужчина, но не лорд, а чурбан невоспитанный. А я, глупая, забыла, что такие ни во что не ставят ни этикет, ни вежливость. Просчиталась.
Зло выдохнув, попыталась подняться, но едва опёрлась на пострадавшую ногу, как ту снова прострелило болью. Я позорно застонала и, опустившись обратно, схватилась за повреждённую конечность. Мысли о Ходденсе вылетели из головы, теперь я могла думать только о боли.
Ненавижу боль! Ненавижу магов! Ненавижу попадать в неловкие ситуации!
Стиснув зубы, перевернулась, кое-как встала на четвереньки и предприняла вторую попытку подняться. На больную ногу старалась не наступать. И всеми силами гнала от себя мысли, что кто-то увидит меня в таком положении.
Опёрлась на стену ближайшего дома и крепко зажмурилась. Нога болела сильнее всего, локоть тоже ныл, а в голове будто стучал маленький молоточек. Но куда хуже становилось от осознания, что я одна, беспомощна, да ещё и в логове магов.
Душу затопил старый навязчивый страх. В памяти всплыли моменты жуткого прошлого: тёмный подвал, кровоточащие запястья под толстыми верёвками и чужая магия… приносящая только боль.
Перед глазами начало темнеть, сердце в груди билось, как ненормальное, сознание сковала паника…
И в этот момент меня кто-то осторожно подхватил на руки. Но что самое удивительное, мне мгновенно стало спокойнее.
- Что с вами? – красивый, но раздражённый мужской голос прозвучал очень близко.
Ходденс. Неужели вернулся?
- Всё в порядке, - ответила шёпотом.
Зрение прояснилось, и я уставилась на подбородок с лёгкой щетиной. Всегда считала подобное признаком неопрятности, но вынуждена признать, Эйверу небритость даже шла.
- Угу, я вижу, - бросил он с иронией. – Мало того, что грохнулись посреди тротуара, так ещё и стояли, шатаясь. Чуть второй раз не упали. Вы вообще здоровы?
- Здорова, - ответила, ощущая поразительное умиротворение.
И это в руках мага. МАГА! Может, я всё-таки сильно ударилась головой и повредилась умом?
Эйв обречённо вздохнул и куда-то меня понёс, а мне будто даже легче стало.
- Что-то сомневаюсь, - буркнул он себе под нос. – Как вас вообще сюда занесло?
- По делу, - ответила ему. – По очень важному и срочному делу, Эйвер.
Ходденс усмехнулся, но ничего не ответил. А ведь не мог не заметить, что я назвала его полным именем, хотя представлялся он мне иначе. Кстати, нёс меня маг совершенно не напрягаясь, будто его ноша совершенно ничего не весила.
Нет, я, конечно, не сильно тяжёлая, стройная, а по нынешней моде даже излишне худощава, но всё же далеко не пушинка. Но Эйву мой вес явно тяжестью не казался.
Снова прикрыла глаза, нежась в этом безумно приятном ощущении спокойствия и защищённости. Попыталась вспомнить, было ли мне вообще хоть раз в жизни так спокойно и хорошо, и не смогла. Вдруг Эйвер куда-то свернул, стало темнее, и я распахнула веки. Теперь он шёл через узкий проход между домами.
- Куда ты меня несёшь? – спросила, насторожившись. Удивительно, что не задала этот вопрос раньше. Нет, я явно не в себе.
- К целителю.
- Не надо, со мной в порядке, - бросила ровным тоном.
- Прайл - лучший во всём городе. И он мой сосед, так что тебя посмотрит бесплатно, - чуть раздражённо ответил Ходденс.
- Нет! – сказала категорично.
- Он сильный маг, - сообщил Эйвер.
- Тем более нет! – выпалила, чувствуя, как стремительно возвращается притихший было страх.
- Не упрямься, мистер Бертлин мигом поставит тебя на ноги.
Он уже второй раз обратился ко мне на «ты», и это прозвучало из его уст так просто, будто мы давние приятели. Хотела его осадить, но быстро себя одёрнула. Мне же нужно подружиться с этим магом, а значит стоит проявить мягкость и лояльность.
- Я не упрямлюсь, просто не хочу к целителю, - ответила почти спокойно.
- Неужели боишься врачей? – его губы тронула улыбка.
- Считай, что так, - не стала оправдываться. Не рассказывать же ему о своих настоящих страхах. – Потому, если тебе не сложно, просто отнеси меня к ближайшей лавочке. Я вызову Хайма, и он заберёт меня домой.
- Как скажете, леди Соун, - буркнул маг, и снова на «вы». Странно, но мне это почему-то не понравилось. – Кстати, у нас с лавочками беда. На улицах их так просто не ставят, только в сквериках или у подъездов домов. Но тут рядом кондитерская есть. Там и тепло, и присесть можно.
- Буду благодарна, если отнесёшь меня туда.
Он ничего не ответил, но продолжил идти вперёд, и вскоре уже поднимался вместе со мной по ступенькам к широким стеклянным дверям, на которых было написано «Шоколадное царство». Звякнул колокольчик, и мы оказались в тепле и мире чарующих запахов сладкой выпечки.
- Доброго дня, миссис Сайфер, - поздоровался маг.
- Привет, Эйв, - улыбнулась ему стройная рыжеволосая женщина в белом чепце. – Это кого ты нам принёс?
- Да вот, представляете, иду я по улице, - начал он, усаживая меня на довольно удобный диванчик. – А тут девушка на дороге валяется. Дай, думаю, подберу, вдруг пригодится?
- Ха, шутник, - улыбнулась эта магиня. Потом перевела на меня взгляд и покачала головой. – Совсем бледная, милочка. Сейчас сделаю вам мой бодрящий чай. Вы такого нигде не попробуете.
Нашла, кого травяными сборами удивлять! Я с первого курса была лучшей в группе по травологии и зельеварению. В моей копилке одиннадцать патентов на зелья, четыре из которых проданы тайной службе королевства. У меня в лаборатории хранятся такие редкие экземпляры трав, о каких и не мечтали многие профессора. Мне известны даже самые сложные и запретные рецепты отваров.
Хотелось сказать всё это, но я глянула на Ходденса, внимательно за мной наблюдающего, и только вздохнула.
- Буду благодарна, - проговорила, обратившись к женщине. – И сделайте чай для Эйвера.
Он хмыкнул, но возражать не стал.
Кроме нас в небольшом зале, где помещалось всего четыре столика, никого больше не оказалось. Миссис Сайфер ушла, видимо, готовить напитки, и я вдруг ощутила себя неожиданно неловко рядом с Ходденсом. Вот странно, когда он нёс меня на руках, чувствовала себя с ним вполне комфортно, а теперь нас разделял целый столик, но появилось ощущение скованности.
