ГЛАВА 1
Воздух искрился от мелких снежинок, танцующих в свете солнца, а дома в городе пытались им подражать, сверкая разноцветными стеклянными игрушками, развешанными над окнами. Вечером станет ещё красивее и уютнее, зажгутся магические огни, раскрасят деревья у храма Цветущей десятками ярких всполохов… И начнётся праздник!
“Праздник! Праздник!” — напевала себе под нос Лагерта, с трудом удерживаясь от того, чтобы начать пританцовывать. У дочери ярла, пусть и шестой по счёту, есть права и обязанности. И вести себя как маленькая девочка она просто не может!
А сердце всегда требовало приключений, ветра в лицо, каких-то, может быть, опасностей… Но четвёртая, пятая, шестая дочери и все последующие, к слову, с рождения принадлежали Цветущей. Следили за тем, чтобы правильно проводились ритуалы, обучались жреческой магии, если были таланты… Познавали тайны врачевания, перечитывали священные тексты. В общем, ничего особенно интересного. Это не жизнь первых трёх, которые имеют право повелевать стихиями и даже выйти замуж в какую-нибудь другую страну. Нет, конечно, если очень понадобится, то и четвёртую, и пятую… да и шестую, чего греха таить, выдадут. Но вот уже четыре поколения в этом не было никакой надобности, и судьба у Лагерты была размеренная и спокойная.
В день Призыва Весны нужно зайти в храм и проверить, на месте ли Серебряное Сердце. Легенды гласят, что это Сердце самого Ледяного Вирма, которое Цветущая вырвала из тела монстра и принесла людям. С тех пор смертные и охраняют его от дракона, который зимой становится сильнее и пытается Сердце украсть. Красивая древняя легенда. Лагерта с детства любила её и была по-своему счастлива, что может прикоснуться к ней.
Пройдя по главной улице до храма, она замерла перед устремляющимся ввысь беломраморным сооружением, постояла несколько секунд, словно заворожённая, и вошла внутрь.
В нос сразу ударил запах корицы. Одним из главных угощений на празднике были пряные булочки.
— Доброго дня, — поприветствовал её служка, обмахивая веником снег с сапог.
Герта потопала ногами, счищая снег с подошв, и пошла вперёд по зелёной ковровой дорожке. Внутри всё трепетало от восторга. Она не видела Серебряное Сердце почти год, и возможность прикоснуться к нему грела душу. Шаг, ещё один, добраться до алтаря, открыть неприметную дверцу, шагнуть внутрь…
Там, на зелёной бархатной подушке, покоилось оно. Почему-то похожее на хрустальный шар, оплетённый тонкими серебряными нитями.
Зажмурившись в предвкушении, девушка сделала ещё шаг и открыла глаза. Она ожидала увидеть что угодно, но только не это… Подушка была пуста, вместо артефакта на ней лежал клочок бумаги. Шумно выдохнув и возмущённо погрозив кому-то кулаком, Лагерта подошла ближе, взяла послание в руки и прочитала:
“Долгие годы вы хранили то, что было украдено. Пришло время это вернуть. Ваш дракон”.
В глазах потемнело. Лагерта шумно сглотнула и осмотрелась. Если это была шутка, то очень и очень неуместная! Но никого не было рядом, никем не пахло. Девушка не любила распространяться об этой своей способности, но порой она очень пригождалась. Шумно вдохнув воздух ещё раз, Герта уловила только невероятный, кружащий голову аромат мороза.
Можно было долго стоять и придумывать кары на головы послушников, которые недосмотрели, но это определённо не вернуло бы Серебряное Сердце на его законное место. Схватив странную записку, Лагерта приподняла подол жреческого платья и уверенными шагами вышла из-за алтаря.
— Всё в порядке? — обеспокоенно спросил её служка.
— Да, всё в порядке. Здесь я просто жрица, армис Лагерта, не забывайте об этом.
— Как скажете, армис Лагерта, — поправился служка и вернулся к натиранию очередной из колонн храма.
“Кажется, пронесло. Что ж… не допускать паники — одно из правил служителей Цветущей. И ты с этим справилась, Герта. Теперь… нужно добраться до главной жрицы. У-у-у… тётушка будет просто в “восторге”. Да, определённо”, — раздражённо подумала девушка, выходя на улицу.
Небо из яркого и голубого превратилось в серое. Ветер откуда-то пригнал тучи, из которых вниз сыпался мелкий снежок.
“Прекрасно… если следы и были, то, пока я доложу, их заметёт полностью”, — мысленно ворчала Лагерта, заворачивая за угол и уверенно следуя вперёд по дорожке, по бокам которой росли берёзы.
Они считались атрибутом Цветущей, её постоянной борьбы с холодами. Белая кора символизировала снег, а чёрные пятна — землю, оказавшуюся под весенними лучами солнца.
Дом главной жрицы располагался рядом с храмом. Это было простое каменное сооружение с большими окнами, которые тётушка Сасса практически не открывала зимой. Вот и сейчас здание встретило Лагерту крепко запертыми ставнями.
“Тепло экономит. Тоже мне… пример для подражания!” — фыркнула девушка, ступила на порог и уверенно постучала в дверь. Не дожидаясь ответа, потянула створку на себя и вошла внутрь.
— Здравствуй, Лагерта, — поприветствовала её практически полностью седая женщина, сидевшая за столом у единственного открытого окна.
Герта улыбнулась и чуть поклонилась, выражая уважение старшей родственнице.
— Тётушка! — выкрикнула девушка и прикусила язык. Быстро осмотрелась по сторонам, убеждаясь, что никого лишнего в комнате нет, а потом, перейдя на шёпот, добавила: — У нас беда.
— Кто-то умер? — обеспокоенно спросила Сасса, тут же вставая.
Перо, которым она что-то писала в массивной книге, покатилось по столу.
— Да нет же! — Лагерта от нетерпения топнула ножкой по полу, совсем как маленькая девочка.
— Тогда это неприятность, — с улыбкой отметила Сасса и покровительственно погладила Герту по голове.
— Хорошо. У нас неприятность размером… с гору Айлас! Серебряное Сердце украли!
На лице главной жрицы отразилось непонимание.
— Что ты такое говоришь? — спокойно, словно разговаривая с маленьким ребёнком, спросила Сасса. — Я была в храме полчаса назад. Лежит себе, блестит, никого не трогает.
— Вы… не верите мне? — обескураженно спросила Герта, чувствуя, как сердце скатывается куда-то в пятки, а по коже пробегает ледяная волна мурашек.
— Нет, — строго заметила Сасса. — Но ради твоего спокойствия мы зайдём в храм, я покажу тебе Сердце, и ты отправишься по своим делам. А ещё отнесёшь послание старухе Хильд, раз я потрачу на тебя время.
— Идёмте же! — поторопила тётушку Лагерта, принимая из её рук сложенный вчетверо лист бумаги.
Конечно же, поход к храму — это более лёгкая и приятная задача, чем идти к Хильд, живущей на отшибе. Старая ведьма не любила шума города, предпочитая избушку почти в самом лесу. Сасса просто воспользовалась удачной возможностью и спихнула на племянницу неприятную работёнку. Впрочем, она часто так делала. Иначе старшая жрица просто не успевала бы закончить все дела, что должна. И винить её не за что.
