ГЛАВА 1
Утро началось с запаха горячих булочек со сливочным маслом. Я лениво поворочалась на своей узкой постели и заставила себя сесть. Глаза слипались, но это неважно, сама виновата. Зачиталась справочником продвинутой домохозяйки. Нудная книга с кучей рецептов и советов по дому, но ничего другого в библиотеке не нашлось. Или я всё уже прочитала, или на руках. Ну ничего! Мне обещали придержать в следующий раз новенькую приключенческую книжечку! Вот я оторвусь!
Я включила свет и нашарила ногами тапочки. Если потороплюсь, то как раз успею выхватить булочку до завтрака! Быстро натянув на себя платье в пол, повязала на голову косынку и побежала в туалет умываться. Новый день — новые возможности, и ни одну из них я не хотела упускать.
По дороге вспомнила, что книгу надо как раз сегодня вернуть в библиотеку. Резко затормозила, вернулась в комнату, закинула талмуд в сумку, докидала полезных мелочей, которые обязательно пригождаются при работе с маленькими детьми: бинты, пластыри, перекись водорода, жуткую зелёнку, которой я сама побаивалась, детские книжки с картинками, которые, не удержавшись, купила на первую зарплату, облепиховое масло, аскорбиновую кислоту и активированный уголь, чтобы раздавать тем, у кого болит голова. В общем, кого я обманываю, сумкой это безобразие назвать сложно. Баул — вот куда более подходящее название. Кстати, где мои влажные салфетки?
Вздохнув, выкинула всё из баула и переложила в большой туристический рюкзак. “Мириам, ты неисправима!” — прозвучал в голове голос директрисы, я с умным видом покивала ему и продолжила собирать свои сокровища. Жизнь сироты научила тому, что всё своё надо носить с собой, и некоторые моменты не испаряются просто так по щелчку пальцев. Поэтому сокровища рано или поздно оказывались на расстоянии вытянутой руки. И лучше взять их с собой с утра, а не бегать за ними целый рабочий, между прочим, день!
Времени на умывание не осталось, а эксперимент “не таскай весь свой хлам на своём горбу” провалился, пришлось налить в ладонь воды из графина, стоящего на тумбочке, наскоро протереть глаза и бежать.
— Опять со своим чумоданом припёрлась, — недовольно проворчала Наталья Степановна, наша повариха. — Я же просила.
— Простите, — пискнула я, забрала у неё тележку с кастрюлями и покатила её в сторону столовой.
Вообще, всё должно быть проще, но в столовой ремонт, и едят наши воспитанники в бывшей игровой. Поэтому катить мне эту бандуру через весь первый этаж!
Втолкнув тележку в игровую-столовую, я замерла. В комнате сидел дивный зверь. Первое, что бросалось в глаза, это странный цвет его меха. Зелёный. Небось кто-то постарался и облил несчастного зверя зелёнкой. Да что ж это за утро-то такое?
Позабыв о тележке, я попыталась поймать кота. Он посмотрел на меня своими большими чёрными глазами и ловко запрыгнул на подоконник. Ну где наша не пропадала! Я за ним. Нельзя оставлять животное в беде!
Кот ловко выпрыгнул в сад, а я, перемахнув через подоконник, бросилась вдогонку. У нашего детского дома большой красивый парк с кучей клумб, дорожек и даже маленьким фонтаном, который включали к приезду проверок.
Наша игра в догонялки закончилась неожиданно. Я зацепилась за корень сосны и полетела на землю, чудом не выставив вперёд руки, точно бы переломала. В глазах на мгновение потемнело от боли, я жалобно завыла, жалея себя. Плач Мириам длился ровно три секунды, потом удалось взять себя в руки и осмотреть повреждения. Как оказалось, не всё так страшно. Ссадины, одна хвоинка в качестве занозы, которую я тут же вытащила.
Сбоку раздался хруст веток, я подпрыгнула на месте, хотела обернуться, но не успела. Чьи-то огромные лапищи приподняли меня над землёй и тряхнули.
— Ты что тут забыла? И кто ты вообще такая? — рыкнули со спины, и я порадовалась, что сзади висит рюкзак, отделяя меня от этого жуткого незнакомца.
— М-м-маша! — еле выдавила я, представляясь адекватным именем.
От мамашки-кукушки мне досталось только странное Мириам, которое никак не вязалось ни с отчеством Ивановна, ни с типичной фамилией Петрова. Уж лучше бы Иванова, чем это идиотское сочетание. Впрочем, бабуля явно давала мне имя со всей возможной любовью.
— Странное имя, — снова прорычали сзади. — Что ты тут делаешь?
— У… уп-пала! — только и смогла ответить я.
Меня на мгновение поставили на землю, и только я решила попробовать дать дёру, как те же огромные горячие лапищи развернули меня и снова подняли над землёй. Хрупкой девочке Маше оставалось только перебирать ногами в воздухе.
— Кто такая будешь? — повторил свой вопрос мой пленитель.
А он… ничего такой. Грива волос, как это сейчас модно. Руки сильные, наверняка не один час в день проводит в качалке… Вот только одежда… он что, из каменного века вывалился? Какие-то шкуры. Чистенькие, надо отметить, но всё-таки шкуры.
— Отвечай? Кто такая? Род занятий, из каких земель?!
В глазах потемнело. Я поняла, что каким-то образом в наш замечательный сад пробрался самый натуральный псих. Нет, к нам и раньше дурачки захаживали, больница для душевнобольных недалеко, но чтобы настолько буйный сбежал? Да ещё свои вещи прихватить смог? Может, прямо из скорой и вырвался. Тёть Надь, спасите!
Меня тряхнули и сурово посмотрели прямо в глаза, пока я старалась вспомнить, как нужно вести себя с психами. Ничего дельного в голову не приходило, и я решила начать по чуть-чуть отвечать на вопросы. Главное — потянуть время, а там наша директриса, Надежда Михайловна, обязательно меня спасёт! Я ей ещё пригожусь, да!
— В-воспитательница, — заикаясь, ответила я.
По факту, конечно, нянечка, но тётя Надя в меня верила и разрешала иногда заниматься с детишками, когда все остальные были заняты.
— В-воспитательница? — переспросил псих. — И что же ты делаешь?
— Д-д-детишек… в-в-воспитываю… — проблеяла в ответ. — А ты кто? Как тебя зовут?
Между его кустистых бровей пролегла глубокая складка.
— Меркесова девка?! — спросил он и хорошенько тряхнул меня.
Я попыталась что-то пискнуть, но псих неожиданно улыбнулся, ловко закинул меня себе на плечо, словно я не весила ничего, и двинулся вперёд по лесу. Так, стоп, какому ещё лесу?! Где наш прекрасный садик?
— Да что вы себе позволяете?! — возмутилась я.
— Жить хочешь? — неожиданно спокойно спросил мужчина, останавливаясь и поворачивая голову в мою сторону. Я ему уверенно закивала. Хочу! Ещё как хочу! — Значит, тебе нужна защита. Места здесь тёмные. Меркесы всё, что им не принадлежит, клеймят и прибирают к своим лапам. Хочешь остаться свободной и живой — будешь моей воспитательницей. Работу тебе найду. И защищать буду. А ты мне с детьми поможешь.
— Кто такие меркесы? — осторожно спросила я, понимая, что псих точно находится в каком-то своём мире и лучше делать вид, что я верю в его бредни, и ждать подходящий момент для побега.
