Глава 1
Солнце пробивалось сквозь плотно задернутые шторы, норовя забраться в глаза и разбудить. Я отворачивалась, накрывалась подушкой, но сон пропал. Ещё и в коридоре гул стоял такой, словно к нам Тени всего мира пожаловали. И это женское общежитие. Со стоном поднялась, прошептала заклинание от головной боли. Это ж надо было так набраться, никогда не пила, держалась, потому что спиртное на меня пагубно действует, а тут решила расслабиться на свою голову. И ведь знала, что будет нечто подобное, а все равно вместе со всеми отмечала.
Да, вчера нам было весело. Вино лилось рекой, звучали песни, кто-то даже плясать пытался. Помнится, мы даже подраться успели с какими-то парнями, решившими, что девочки слишком легко могут достаться, вот только не учли парни один самый важный закон: нельзя недооценивать противника. Именно это и сделали ребята. Ну, а слегка навесе девицы… Точнее не совсем слегка, а очень даже готовые, едва на ногах стоящие, но умело махающие руками, оттянулись по полной программе, потаскав юношей по полу, наставив синяков, у кого-то даже переломы были. Но все это пронеслось сейчас мимолетно, отдельными картинками. Я в очередной раз застонала, пытаясь вспомнить, что было дальше.
Небольшой провал в памяти, надеюсь, я ничего не успела натворить. Ага, в свою комнату добралась только под утро. Тогда я головной боли еще не чувствовала. Наверное ни одна сила не смогла бы заставить меня так напиться. Но вчера повод был: мы защитили дипломы и получили высокое звание сэйлира. Счастливчиков оказалось всего десять. Остальным достались дипломы с категорией высших Теней.
Сэйлира. Самая высокая и значимая ступень элитной охраны. До недавнего времени я считала, что это непобедимые Тени, едва ли не наделённые божественной силой. Но когда сама стала одной из них, поняла: мы самые обычные, только более умелые, наделенные огромной силой, умеющие то, что не под силу многим магам.
«Ага, а когда сама стала такой, мнение изменилось, — хохотнула в голове моя бессменная помощница, прочитав мои мысли. — Надо верить в себя, дорогая, только тогда у нас все получится».
«Получится… Если мы переживем сегодняшний сюрприз ректора. Не знаешь, что он задумал?» — попыталась выведать у помощницы, но та замолчала, только ехидно захихикала, мне это не понравилось, накатило ощущение вселенской подставы.
«Сюрприз, дорогая, будет незабываемый», — не могла не подлить масла в огонь моего любопытства собеседница.
«Такое ощущение, что ты не моя подруга, а злыдень, мне и так плохо. Лучше бы вообще помогла», — сварливо заметила, потирая ноющие виски. В голове словно куча лесорубов отбивали такты молотами. Хотя откуда у лесорубов молоты, в тот момент я даже не задумывалась.
— Лэйри, ты ещё не готова? Корфус уже объявил общий сбор сэйлир, у него там намечается что-то, — в проёме двери показалась рыжая голова подруги, с которой за пять лет мы стали весьма дружны. Высокого звания она не получила, но ее вполне устраивала прерогатива Тени. Более того, охрана ее не привлекала, она мечтала стать наемницей высшего порядка, и своей цели вполне добилась. Лучше нее на факультете никого не было.
— Вот тебе и вселенская подстава, — буркнула себе под нос, быстро сбегала умылась, затянула длинные черные волосы в хвост, оделась и через несколько минут появилась в коридоре.
— Бежим, а то за опоздание по голове не погладят, не посмотрят, что мы уже выпускницы, — усмехнулась Нари. Пришлось согласиться, но молча, голова все еще раскалывалась.
Перед учебным корпусом собралась огромная толпа народа. Все курсы явились на речь ректора. Меня же не покидало неприятное ощущение тревоги. Но на лице изобразила радость и гордость. Все, как положено выпускнице и носительнице гордого звания.
— Что ж, мои дорогие сэйлиры, все в сборе! — начал Корфус, едва не потирая руки от предвкушения. Чем больше радовался наш глава Института, тем больше сникали мы, прекрасно зная, от подобного воодушевления нам ничего хорошего ждать не приходилось, проверено за пять лет учебы. — Сегодня вам предстоит турнир!
Я застонала, мысленно естественно. И что ему неймётся? Зачем он устроил показательное выступление? Мы же уже отучились, к чему этот фарс? И почему нас вчера ни о чем не предупредили? Мы бы так не напивались. А сейчас будет очень сложно сосредоточиться, если я хочу выиграть. Меня спасет только чудо, да и то если условия будут не сильно жесткие. Хотя послабления для нашего ректора — совсем не свойственная ему роскошь. Но уже через несколько секунд глава Института пояснил свою задумку:
— Все дело в том, что нам вчера пришло три заказа, один из них весьма… Ммм… Скажем так, перспективный, он кардинально изменить жизнь той из вас, кому все же достанется. А так как вы у меня все умницы, красавицы, талантливые манипуляторши, непревзойдённые воины, то у меня возникла дилемма, кто же достоин получить главный заказ. И на собрании магистрата было решено провести турнир. Самая достойная из вас и получит заказ. Но для этого вам придется постараться, потому что приз достоин того, чтобы за него поборолись.
Все слушали внимательно, а мне нестерпимо захотелось сразу отказаться. Видимо, интуиция вышла из запоя и решила явить себя миру, то есть мне. Проблема была в том, что отказ ректор явно не примет. И ладно бы просто отчитал за слабость, так с него же еще и станется лишить высочайшего звания. Скажет, недостойна, раз посмела в малом отказаться. Я досадливо скривилась, снова помянув всех демонов и нежить, при этом ругалась я на себя за вчерашнее. Голова все еще болела, чувствую, с координацией будут проблемы. Но как бы не отнекивалась или сопротивлялась, а все равно придется участвовать в турнире.
«Между прочим, могла бы и вылечить», — произнесла с долей обиды, обращаясь к помощнице.
«А кто мне вчера говорил, что сам великий маг, и в состоянии разобраться с последствиями своего застолья», — ехидно и с долей издевки раздалось в ответ. Хм, ну да, и как это я вдруг решила, что надо мной сжалятся? Наивная.
«Ладно, я и правда сама разберусь. Но турнир этот…» — неприятное ощущение все больше зрело внутри, мешая толком сосредоточиться.
«Естественно совет проиграть намеренно ты не примешь?» — подала голос помощница.
«Конечно же нет, мне гордость не позволит. Зря я, что ли, пять лет пыталась стать лучшей из лучших?» — отозвалась, едва ли не с возмущением.
«Тогда вперёд, удачи тебе. Я с тобой», — пожелала собеседница, смывая теплой волной мои тревоги и сомнения. Попутно еще все-таки и вылечила, но сделала это ненавязчиво, практически незаметно. Я не сдержала улыбки, но даже думать не стала, чтобы не давать повода своей собеседнице язвить.
