Тихая лирическая музыка, льющаяся откуда-то сверху из недосягаемых недр серебристого потолка, неожиданно смолкла и хорошо поставленный женский голос произнёс: «Господин Карстен Шмидт, компания „Глобал Нэт“ приносит вам глубокие извинения за то, что вы потеряли свою личную собственность в стенах именно нашего супермаркета. С огромной радостью сообщаем, что утерянный вами наномайстер найден нашим сотрудником и передан администрации. Вы можете получить его в комнате службы безопасности. Компания „Глобал Нэт“ любит и уважает своих клиентов».
Услышав эти слова, высокий худощавый брюнет, одетый в помятый синий комбинезон жителя Верхних Ярусов, невольно вздрогнул. Он стоял напротив витрины с коллекцией марсианских поделочных камней и с интересом изучал их необычные названия. С началом второго этапа террареформинга на Марсе, его поверхность стала теперь доступной не только для подготовленных астронавтов, но и для старателей различных ювелирных компаний, купивших лицензию на разработку недр красной планеты у самой «Юнион Терра». Многие из экзотических минералов, имевшие гипнотический блеск и своебразный окрас, заинтересовали модниц земного шара. Человек в комбинезоне остановил свой заинтересованный взгляд на овальном кристалле, излучавшем тёплый голубовато-зелёный свет, и одобрительно кивнул. Такой камень наверняка заинтригует Карен. Сейчас он подзовёт к себе робота-кассира и закажет для неё перстень…
К сожалению, только что прозвучавшее объявление заставило его поменять свои планы. Оно оторвало его от радужных планов и вернуло в обыденную реальность. Карстен Шмидт удивлённо присвистнул, опустив руку в нагрудный карман. Чёрный гладкий диск наномайстера действительно отсутствовал на своём положенном месте… В последнее время Карстен стал каким-то рассеянным. Он твёрдо помнил, зачем пришёл в торговый центр «Глобал Нэт». В отдел информатики поступила заказанная им подборка научных справочников и энциклопедий.
Вышедший с ним на связь торговый агент вежливо сообщил, что господин Шмидт может получить их в любое удобное для себя время.
Карстен располагал лишь одним удобным временем – в воскресенье, после обеда. Именно в этот временной промежуток с 14>00 до 18>00 он был свободен для решения личных проблем. Скачав в память наномайстера заказанную справочную информацию, Шмидт расплатился с роботом-кассиром и уже собирался прогуляться по пяти этажам гигантского супермаркета «Глобал Нэт», как вдруг его кто-то легонько тронул за плечо. Карстен обернулся и увидел очаровательную блондинку с голокамерой в руках: «Прошу прощения, вы не могли бы мне подсказать, где находится отдел маркетинга? Эти кибергиды настолько тупы и невежливы… Терпеть не могу позитронные мозги».
Что было дальше, он помнил очень смутно. Кажется, он проводил красивую незнакомку не только до отдела маркетинга, но и провёл по всем этажам «Глобал Нэт»… А диск наномайстера, конечно же, оставил в отделе информатики.
Карстен Шмидт чертыхнулся. И как он умудрился попасть под гипноз этой блондиночки. Забыл про Карен.… Хорошо, что она не видела идиотского выражения на его лице, когда он скакал по этажам, сопровождая очаровательную незнакомку. Иногда учёный «сухарь» может позволить себе «подмочить» свою репутацию, как говорил его близкий приятель и коллега по работе Айзек Лебовски, иначе в конце жизни от него останутся только крошки.
Карстен улыбнулся и быстрым шагом направился в сторону помещения службы безопасности. До нужного офиса он шёл в прекрасном расположении духа. Какое внимание проявила к его незначительной персоне компания «Глобал Нэт»… Его наномайстер нашёлся, справочная информация надёжно скачана, с поделочным марсианским камнем он определился. Карен будет довольна…
В помещении безопасности сидели трое: два охранника в униформе компании «Глобал Нэт» и испуганного вида старик. По одежде и манере общения Шмидт различил в нём бездомного обитателя Нижних Ярусов. Наверняка стражи порядка поймали его на какой-нибудь мелочи и теперь измывались, пользуясь своей властью.
Когда Карстен вошёл в офис, ближний из них поднял голову, на секунду отложив оформление протокола, и коротко бросил учёному: «Вам туда, в соседнюю комнату… Шеф вас ждёт…».
Карстен недоуменно пожал плечами, ещё раз удивляясь этому настойчивому вниманию, уделённому его персоне. На двери, к которой подошёл учёный, красовался огромный герб компании «Глобал Нэт». Никаких других надписей, типа «начальник», «управляющий», «шеф» и так далее, на ней не просматривалось. Лишь ниже, на самой дверной ручке, висело странное обьявление: «Просьба, стучать три раза». Карстен Шмидт, как воспитанный член общества, выполнил просьбу хозяина кабинета без дополнительных напоминаний. В ответ за дверью кто-то негромко произнёс: «Входите… Входите, господин Шмидт».
Внутри кабинета было непривычно сумеречно. Из всех светильников дневного света горел лишь один, расположенный прямо над головой хозяина помещения. На столе стояла голографическая модель земного шара, голубоватое сияние которой придавало всему содержимому комнаты пугающий оттенок вампирского склепа. Сам хозяин странного офиса, невысокий лысый толстяк, сидел вовсе не за столом, а изучал какие-то документы, стоя перед открытой дверью своего сейфа. При виде вошедшего Карстена он резко захлопнул дверцу хранилища и поспешил навстречу учёному: «Господин Шмидт, рад видеть вас в своём офисе. Забота о клиентах – наше первостепенное дело. – Лысый толстяк засиял наигранной подобострастной улыбкой. – А вот и ваш наномайстер».
Шеф безопасности, словно фокусник, выхватил откуда-то из-за спины потерянный учёным гаджет.
Карстен ощутил знакомое тепло, исходящее от гладкой поверхности диска. Сжав его крепко в ладони, он машинально пробубнил какие-то дежурные слова благодарности, выразив признательность компании и лично её шефу. Ему захотелось поскорей покинуть это место и отправиться в отдел планетного крафтинга. Однако лысый толстяк вовсе не торопился прощаться. Он снова «запел» о том, какая это честь помочь такому великому учёному, прошёлся по заслугам и авторитету компании, выразил свою заинтересованность в дальнейшем их сотрудничестве…
Карстену хотелось уже придушить этого болтливого коротышку и, хлопнув дверью, отправиться по своим делам. Но тут странное ораторское представление шефа безопасности неожиданно закончилось само собой.
Справа и слева от рабочего стола, в гладком пластике стены, образовались два отверстия. Они стремительно расширялись, в мгновение ока приняв размеры обычной человеческой фигуры. В глубине их маячили силуэты двух незнакомцев. Ещё через мгновение оба чужака шагнули в кабинет шефа безопасности, не скрывая своих агрессивных намерений. У каждого из них в руках угрожающе поблёскивал внушительный раструб лазергана.
