Широкая дорога, ведущая к величественной арке, была полностью заполнена людьми. Такое происходило каждые три года, когда секта Туманного пика проводила набор новых учеников. Здесь были тысячи молодых девушек и парней, некоторые из которых впервые были оставлены без надзора старших. И несмотря на то что они еще не прошли через своды арки, близлежащие километры лесов считались территорией секты, где могли находиться только её члены. Или как сегодня, желающие ими стать.
Оглядываясь, я видел, что большинство людей вокруг были одеты значительно богаче меня. Видимо, они принадлежали к знатным семьям близлежащих городов. И даже слуги, одетые куда проще своих молодых господ, могли похвастаться добротными нарядами. И если их хозяева меня игнорировали, то слуги смотрели на меня презрительно и свысока.
Да, моя одежда сильно поистрепалась за две недели пешего пути, но она оставалась целой и чистой. Так неужели моя бедность — повод презирать меня? Ведь после поступления мы все станем собратьями учениками. К тому же как я слышал, в сектах запрещено иметь слуг. Так зачем же они привели их с собой?
Не став и дальше думать об этих высокомерных людях, я решил получше рассмотреть величественную арку, возвышающуюся надо мной. Она была выполнена из массивных каменных плит белого цвета, которые были украшены замысловатой резьбой гор и облаков. А наверху, в самом центре, было выбито название секты. Посмотрев на него, я ощутил себя муравьем под пятой великана. Но стоило мне в шоке отвернуться, ощущение давления пропало, и больше я не осмеливался поднять свой взгляд.
Из-за того, что я так пристально рассматривал вход, мне удалось одним из первых заметить выходящих оттуда людей. Их было трое, крепкий черноволосый мужчина в голубом традиционном халате и два парня в серых, немного старше собравшихся соискателей. Встав перед толпой, мужчина заговорил:
– Приветствую вас в секте «Туманный пик». Меня зовут Мин Сиян, я старейшина внешнего двора ответственный за сегодняшний набор. Сейчас все пройдут через арку и будут следовать за моими помощниками. Пока вы не стали официальными членами секты, свободное перемещение по её территории вам запрещено. Так что вы обязаны неукоснительно следовать всему, что вам скажут. На этом все, – завершив свою речь, старейшина Мин исчез у всех на глазах.
Это было удивительно. Но посмотрев на окружающих, я увидел, что они не предают этому особого значения, а те, что заметили мою реакцию, насмешливо фыркали.
Меня все больше расстраивало их отношение, но я старался не обращать на них внимания. Ведь я был так близок к исполнению своей мечты, уже скоро я смогу вступить в секту и начать свой путь становления величайшим алхимиком. Несмотря на все препятствия, которые мне встретились, я все же добрался до финишной прямой. Вспоминая свой путь до этого момента, я только сейчас понимаю, сколько всего мне пришлось преодолеть. Семья никогда не одобряла выбранный мною путь, они хотели, чтобы я стал секретарем старших братьев и поддерживал их, пока они занимаются развитием нашего торгового дела. И не имея выбора мне приходилось учиться этому. Но благо я всегда имел хорошую память, а все занятия давались мне легко, так что в свободное время я смог напроситься помощником к подмастерью городского алхимика. Ради того, чтобы он иногда позволял мне читать книги о травах, я выполнял за него всю черную работу по уходу за садом трав. И так бы все и продолжалось, если бы об этом полгода назад не прознал главный алхимик, выкинув меня оттуда в тот же день. Он был настолько зол, что даже не хочется думать, какое же наказание получил его ученик. Я смог продержаться там 4 года и не попасться ему на глаза только благодаря его страстной одержимости экспериментами, из-за которой он редко покидал лабораторию, но в этот раз старик по какой-то причине решил самостоятельно пойти за травами в сад и там встретил меня. Благо я смог изучить все книги, которые были в распоряжении ленивого ученика, за отведенное мне время.
Но, к несчастью, об этом деле прознали мои родители и строго запретили мне продолжать заниматься «этой ерундой». И никакие мои убеждения они даже слушать не хотели, хотя еще 5 лет назад сами валялись в ногах у алхимика и умоляли его сделать лекарство для моего старшего брата. И лекарство им сделали, и оно помогло брату быстро прийти в себя, но родителям пришлось отдать половину всех накопленных денег ради этого. И все же они по какой-то причине не верят, что я смогу стать алхимиком. Да я уже выучил все книги по травам, с чем тот лентяй не мог справиться годами. Ладно, чего уж сейчас об этом думать, благо парой месяцев спустя, когда родители праздновали совершеннолетие моего второго брата, я смог сбежать.
И так как у меня не было никаких денег, мне пришлось напроситься в качестве носильщика в караван, который шел в соседний город. Поспрашивав за время поездки, я смог договориться с главным управляющим одного торговца о работе. Меня взяли писарем на склад, где на деле мне приходилось записывать все перемещения товаров, раскладывать их по складу, а иногда и помогать грузчикам. Платили мне за это копейки, но уже чудо, что какого-то пацана с улицы взяли на такую работу. Скорей всего, все, что я недополучал, пошло в карман заведующему складом, который был моим надзирателем, а также как я потом узнал, хорошим другом управляющего. Но несмотря на все это, мне удалось скопить немного денег на одежду и дорогу, которых хватило практически впритык, чтобы добраться до секты в срок.
Пока я предавался воспоминаниям о пути сюда, большинство людей уже прошли в арку. Подойдя ближе, я увидел одного из учеников, который каждой подходящей группе объяснял правила: «Никуда не сворачивать. Не шуметь. Идти по дороге за людьми перед вами. Придя на площадь, тихо стойте и ждите дальнейших указаний.» Да-а, нудная у него работенка, но не сказать, что тяжелая.
Выслушав его и пройдя в арку, я отправился вперед, попутно осматривая окрестности. А посмотреть было на что, по обеим сторонам дороги располагались бамбуковые заросли, окутанные туманом. И самое удивительное, что туман не распространялся на дорогу, словно его сдерживала невидимая стена. Но спустя час непрерывного подъёма в гору я уже не обращал внимания на это красивое и мистическое зрелище. Все же в отличие от окружающей знати я пришел к секте пешком, и это заняло у меня без малого несколько дней, за которые не мог толком отдохнуть. Все же никаких принадлежностей для обустройства стоянки в лесу у меня не было.
