Нужно было слиться с толпой. Раствориться в океане людей, спрятаться у всех на виду. Проверенная временем тактика, которой ее обучил Джон Найт. Сквозь сон она слышала его голос; Джон ласково шептал ей: «Скоро ты будешь дома. Нужно потерпеть еще немного».
Ноэми открывала глаза и сквозь иллюминатор видела только черноту космоса.
Она купила билеты на самый дешевый рейс: в пассажирском трюме располагались сидячие места, верхние палубы межпланетного лайнера занимали каюты первых классов. Чем выше сервис, тем больше внимания…
Ноэми нужно было просто добраться до Синтры. Просто пережить эти тринадцать часов в переполненном помещении.
Казалось, что каждый звук отдавался болью в теле. Шумный разговор темнокожих девушек на соседнем ряду. Надсадный плач ребенка через пару кресел впереди. Храп старика позади.
Ноэми скрючилась в кресле, накинула на голову капюшон толстовки, поежилась.
У нее снова поднималась температура. Девушка ощущала жар каждой клеткой – он медленно зарождался внутри, расплавленной смолой растекался по коже.
Ноэми не была готова к такому повороту. Она предусмотрела все, кроме реакции собственного тела. Лихорадить начало сразу же после окончания операции, когда она уничтожила орудие убийства. Реакция на стресс? Вот так внезапно?
Ноэми довела дело до конца и сделала как обычно: растворилась в толпе. Быть призраком у нее получалось лучше всего.
На корабле ей стало совсем плохо. Голова раскалывалась, уши закладывало. Полный комплект. Девушка достала коммуникатор и уставилась на сообщение от Джона: «Встречу тебя в космопорте. Держись!». Какое слабое утешение…
Ноэми поморщилась. Хотелось упасть под кресло и разрыдаться.
– С вами все в порядке, сеньорина? – участливый голос заставил ее вздрогнуть.
К ней обращалась дама, сидящая в соседнем кресле – статная, с голубоватой кожей и лучистыми глазами. Седые с серебристым отливом волосы были собраны в пышный хвост на затылке. Ее длинные заостренные уши напомнили Ноэми о феях с картин Брайана Фрауда.
– Спасибо, нормально, – не слишком убедительно прохрипела Ноэми и смахнула с лица прядь мокрых от пота волос.
Пресвятая Система, когда же она доберется до Синтры?! Эта дорога будет длиться вечно. Еще немного, и группировка Space Dementia лишится одного из лучших оперативников.
– Что-то с трудом верится, – хмыкнула женщина. – Прошу прощения за бестактный вопрос, но какой вы расы? У меня есть с собой обезболивающее, но я не уверена насчет противопоказаний, можно ли вам такое или нет, – прибавила она и достала из сумочки упаковку таблеток.
– Стриксы, – ответила Ноэми. – Все в порядке, большинство обычных лекарств нам подходит.
– Ох, ну тогда отлично! – дама вручила Ноэми бутылку воды и упаковку таблеток. – Вот, держите. Я сама недавно летала с простудой, думала, не дотяну до родной планеты, – поделилась печальным опытом соседка.
Ноэми через силу улыбнулась, но от помощи отказываться не стала. Приняла сразу две таблетки, запила водой. Откинулась в кресле, молясь всем богам Системы, чтобы скорее подействовало.
– Стриксов тоже прижали, да? – возмущенным тоном продолжила заботливая женщина. – Вам теперь тоже нужно раз в год проходить обязательный медосмотр, проверяться, нет ли вредных для людской расы болезней. Потому что мы якобы переносчики ультима-гриппа! Теперь с работой совсем беда, «чужих» на нормальные вакансии не берут! Моя дочка столько училась, хотела стать доктором, а в итоге подрабатывает экзотической моделью в супермаркете, стоит весь день и раздает промо-товар! Вот вам удалось найти приличную работу, сеньорина?
Ноэми захотелось рассмеяться ей в лицо. Смех получился бы едким и горьким.
– Ну… Я работаю в книжном магазинчике, зарплата очень маленькая, – отозвалась Ноэми. – Стриксам повезло, что они похожи на людей. А вот остальным… Ужас, в общем, – вздохнула она.
– Да, да, точно, – кивнула женщина. – Вам стало лучше, сеньорина? Поспите, еще недолго лететь, – она искренне улыбнулась и не стала больше донимать спутницу разговорами. Ноэми была ей очень признательна за это.
Но, черт, как же мало они сделали для таких, как эта женщина! Для «чужих», обитателей Системы, отличающихся от гуманоидов с проклятой Земли.
– Спасибо вам за помощь, – Ноэми нашла в себе силы улыбнуться в ответ. – Надеюсь, скоро для нас все изменится.
– Хотелось бы верить!
Лекарство начало действовать. Ноэми чуть расслабилась и с облегчением ощутила, что боль начинает понемногу отступать. Девушка вновь заснула, и в этот раз ей приснились лишь невнятные отрывки воспоминаний.
Огромный космопорт Синтры встретил ее утомительной процедурой проверки ID и потрясающими ароматами свежей выпечки и кофе. «Нана Форд» успешно миновала зону контроля и быстрым шагом устремилась к выходу.
Она искала Джона в толпе.
Среди людей, в самой гуще событий, на виду у всего мира очень легко оставаться незамеченным.
Только не для Ноэми. Черную кожаную куртку Джона и шарф в зеленую ирландскую клетку она опознала в два счета.
– Мистер Нокс! – она помахала ему рукой.
Джон Найт оторвал взгляд от книги и посмотрел на Ноэми. Кажется, седины в его темных волосах и бородке стало больше. А вот хитрый прищур карих глаз остался неизменным.
Ноэми приблизилась. Голова слегка кружилась, но она не могла сдержать улыбки. Все святые и боги Системы, как же она скучала!
– Привет-привет, – он шагнул навстречу и прижал ее к себе. Ноэми прильнула к Джону, крепко обнимая его в ответ.
– Я боялась не долететь, – проворчала Ноэми, отстраняясь. Джон накинул на плечо ее рюкзак, и, держась за руки, они зашагали к остановке экспресса.
– Да, я уже понял, необычная реакция. Поговорим с доком, – кивнул Джон. – Пока не разберемся, что с тобой, останешься на базе.
– Джон, да ни черта не сделано, как я могу сидеть на базе?! – зло выпалила Ноэми. – Ты разве не читал документы, которые я нашла у этого урода? Я не удивлюсь, если скоро введут инквизицию, как на Иберии!
– Читал. Давай обсудим это попозже, когда доберемся домой. Кофе хочешь?
– Хочу, конечно. У меня болит голова, но ради кофе я готова немного потерпеть, – хмуро сообщила Ноэми.
Они направились в кафе неподалеку от остановки. В такие моменты Ноэми чувствовала себя «нормальной» – она запрещала себе думать о работе, вспоминать подробности миссии и просто наслаждалась редкими минутами, проведенными наедине с Джоном. Она выбрала столик рядом с экзотическими цветами, устроилась в плетеном кресле, вытянула затекшие ноги. Через пару минут Джон вернулся с двумя кружками кофе.
– Кстати, у меня есть кое-какие новости для тебя. Уж не знаю, хорошие или плохие, – сказал Найт, усаживаясь рядом и ставя кружки на стол. – Тебя ищет твой брат.
