ПРОЛОГ
Кролик сдох. Окончательно и бесповоротно. Какой это за последний месяц? Пятый? Или шестой?
Но этот экземпляр сдох совсем уж в неподходящий момент. Прямо во время представления, когда Магнус вытащил его из шляпы и вручил какой-то мелкой сопле в первом ряду.
Сопля оказалась впечатлительной. Она заорала так, что у Магнуса заложило одно ухо. Во второе почти сразу кто-то попал гнилым помидором.
Для симметрии, не иначе.
- Верни наши деньги! – заорали где-то в пятом ряду.
- Сапожник! – крикнули с седьмого.
- А-А-А-А-ААА! – кричала сопля.
Магнус, уворачиваясь от дохлятины и отходов (мамочка сопли, не стесняясь, швырнула в него свежесдохшим кроликом), поспешил сначала на сцену, а потом и за кулисы.
Черно-красный сюртук для представлений превратился в невесть что, а на цилиндр и вовсе было страшно смотреть. А куда делась его «волшебная» трость?
Искомое прилетело ему в затылок: один из зрителей полез на сцену следом.
- Верни наши деньги, обманщик! - орал он.
Ага, этот, значит, из пятого ряда. Быстро бегает, зараза!
Магнус потер затылок и лихорадочно огляделся. Где все работники сцены? Его же сейчас за половину серебряника изобьют, как помойного кота!
Подумаешь, кролик дохлый…
Схватив трость, Магнус показал зрительному залу неприличный жест и скрылся за кулисами, открыл дверь и буквально скатился по лестнице вниз, очень надеясь, что громила из пятого ряда с непривычки запутается в ткани.
В любом случае, бежать придется быстро.
С тоской думая о том, что голубь, запертый в исчезательном ящике, уж точно сдохнет без воздуха прежде, чем он вернется за реквизитом, Магнус выбрался из театра через заднюю дверь, кое-как отряхнулся и нырнул в переулок.
Да чтобы еще раз он в это промышленное захолустье явился! Но, к сожалению, столичные театральные подмостки Магнусу давно уже не грозили.
И с каждым представлением его слава становилась все дурнее.
В мало-мальски больших городах славной империи Астер его все знали.
И называли не иначе, как Шарлатан.
ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. БОЛОТНАЯ ВЕДЬМА
В трейлере воняло дерьмом и летал пух. Кроличий. Заглянув в клетку, Магнус обнаружил, что запасов у него не осталось. Какого лешего он купил этих тварей по дешевке? Ему впарили бойцовских лимановских! Теперь понятно, почему они дохли! Их же кормить надо по-другому!
Оставшиеся два ничтоже сумняшеся уничтожили друг друга, пока он работал. В клетке валялись две окровавленных тушки.
Замечательное завершение замечательного дня!
Пожарить их, что ли, пока не протухли?
Сплюнув, Магнус выбросил останки драчливых кроликов вместе с клеткой, разворошил тайник, переоделся и отправился в таверну «Мятая лошадь», где его уже ждал верный Филипп.
- Где реквизит? - спросил помощник, шмыгая носом.
- В театре, - буркнул Магнус.
- И как ты опростоволосился сегодня? Голубок выпал из рукава? - хмыкнул Филипп. Его огромный красный нос сморщился, а потом на миг побелел, и помощник оглушительно чихнул, обдав Магнуса содержимым своей носоглотки.
- Поганый в этот раз ты табак купил, - поморщился Шарлатан.
- Ну извини… денег-то ты мне почти не платишь… ну так что случилось? Волшебная палочка не сработала?
- У меня нет волшебной палочки, - буркнул Магнус, подзывая подавальщицу. Как назло, попалась толстая тетка с сальными патлами, хотя соседний столик обслуживала девица помоложе.
- Это не табак у меня поганый, - опять чихнул Филипп. – Это фокусник из тебя, как из меня балерина.
Магнус залпом выпил стакан граппы и посмотрел на одутловатого помощника, сюртук которого не сходился на животе. Филипп любил эль. А еще он очень любил сдобные булочки и заварной крем.
А иногда — все вместе.
- Завтра отправляемся в Шанэр, - хмуро уведомил Магнус. - И напомни мне купить партию кроликов.
- Сдохли? - хмыкнул Филипп. - А я тебе пытался сказать, что они бойцовские!
- Это когда? - ощерился Магнус.
- Когда ты их покупал! Но ты же умнее всех, Шарлатан! Что ты мне сказал? «Самок не покупаю!». А я ведь прямо говорил, что для бойцовских лимановских в клетке необходима хотя бы одна самка!
Магнус фыркнул и налил себе еще граппы.
Итак, что он имеет? Да ничего. Кроликов нет, голуби тоже почти закончились, потому что Филипп вечно забывает их покормить, а фокус с пилами ему не доступен, потому что ни одна дура не согласится стать его ассистенткой.
Еще распилит ненароком по-настоящему…
Хм… может, с Филиппом этот номер поставить? Ну а что такого? Кто сказал, что у фокусника в ассистентах должна быть красивая девушка? Потный толстый бородатый пьяница тоже человек, в конце концов!
Это будет невероятно свежо, если подумать! У всех какие-то бездарные бабы, а у Магнуса — помощник!
Главное, чтобы слухи не пошли… Ведь все ассистентки спят со своими… Шарлатанами…
Магнус тоскливо посмотрел на красный нос Филиппа, который как раз опять собрался хорошенько почихать, и подумал, что лучше уж он сам себя распилит…
- Скучдо стадо, да? - прогнусавил Филипп, когда табак забил ему нос. - Пробышлеббый буб де пошед этобу биру на подьзу!
Магнус выпил еще граппы.
- А теперь по-человечески, - дождавшись, когда помощник прочихается, попросил он.
Филипп зевнул, вытер сопли и жалобно посмотрел на Магнуса.
- Я говорю, что промышленный бум не пошел этому миру на пользу. Люди не хотят верить фокусам. А знаешь, почему? Потому что они считают это отсталым. Фабрики, мануфактуры… говорят, в соседней Заннерии изобрели самоходную фырчашую штуку. Так вот, эта штука без лошадей катается, представляешь? Конечно, старые фокусы никому не нужны. Наука. Наука стала магией. Уже никто не верит в русалок или болотниц… или полудениц. Да даже в ведьм уже никто не верит!
- Говорят, в Эйреншере еще остались ведьмы, - меланхолично глядя в дно стакана, вспомнил Магнус. - Хотя, Эйреншер ведь захолустье, они там до сих пор в домовых верят. Идиоты несчастные!
Филипп кашлянул, шмыгнул носом и вытер лицо салфеткой.
- Это ты идиот! - заявил он. - Ведьмы существуют! Да, промышленная революция им не по нраву пришлась и они ушли в глушь лесов Эйреншера… Но они существуют! Настоящая магия существует! Магия, а не та посредственность, что делаешь ты, Шарлатан!
- Ты в это веришь? Серьезно? - Магнус расхохотался. - Раз она существует, эта магия, тогда иди-ка ты в театр и забери реквизит. Так, чтобы тебя никто не убил.
Филипп крякнул и допил свой эль.
- Я каждый раз это делаю, когда ты проваливаешься, друг. Ты давно уже должен был поверить в чудеса!
Это была чистейшая правда. Хорошенько прочихавшись и выпив три пинты эля, Филипп действительно каким-то образом забирал реквизит из очередного театра, где садился в калошу Магнус.
- Еще скажи, что ты - колдун, - пьяно ухмыльнулся неудачливый фокусник. Граппа ударила ему в голову.
