1
Это называлось свободным соло. Восхождение без страховки, строго говоря, не относилось к альпинизму, оно не относилось к скалолазанию и не относилось к восхождению вообще. В среде профессионалов говорили о нем неохотно, кто-то с недоумением, кто-то со сдержанным преклонением, как о нехорошей примете, восхождение в таком виде даже для подготовленного мастера не обещало ничего хорошего. Статистика в этом вопросе оставалась такой мрачной, что те, кто решался на подъем без специальных средств, полагаясь лишь на свои тренированные пальцы, составляли особую категорию избранных. Правда, оценить их усилия могли лишь совсем немногие. В живых они оставались недолго. Но спуск без страховки не входил в планы Гонгоры даже во сне. Он не был профессионалом, и чтобы оказаться одному на отвесной стене в том положении, в каком он висел на ней сейчас, должно было не повезти не просто, а самым исключительным образом. Он больше не строил планы на вечер и не строил планы на годы вперед. Все, что он хотел, это спуститься вниз. Прожить тихую незаметную жизнь и больше никогда об этом не вспоминать. Но он уже знал, что эта стена будет приходить к нему в снах до конца его дней. Если сумеет остаться в живых.
Внизу под ногами блестела излучина речки. Она тихо шуршала в разломе камней и выглядела снятой с поздравительной открытки. До нее было далеко.
Сверху мохнатые пихты напоминали низкорослый кустарник, он подступал к самой скале, стоял плотной стеной и был непроницаем. Если бы удалось спуститься здесь, удалось бы сэкономить массу времени. Есть, в общем-то, было уже нечего. Еще час назад спуск к тем пихтам выглядел предисловием к палатке, чаю, заслуженному отдыху у костра и долгой счастливой жизни. Теперь он больше таким не выглядел. Он состоял из террас, разделенных отвесными участками, вполне преодолимыми кое-где даже без снаряжения, пара мотков веревки позволяла без большого труда спускать рюкзак и Улисса, спуститься следом, собрать тросы, для страховки привязаться самому и повторить все сначала. Все просто. Другое дело, что всех подробностей сверху было не разобрать.
Стертые пальцы требовали ухода. Гонгора вернул их на исходное место и повторно облился холодным потом. Удобные ступени и выступы дальше оказались издевкой, чистой фикцией. Перед ними висел ни на что не годный голый участок, где не за что зацепиться. Эти ступени были сейчас все равно что обман зрения. Последняя пара крючьев осталась на прошлой стене, и тогда он спустился быстро и без помех. Здесь надо было думать и думать быстро. Он пятками чувствовал, что стоять тут нельзя. Нужно двигаться. Только он не знал, куда.
Прижавшись мокрым виском к холодной стене, он закрыл глаза. Он не раз слышал, что паника убивает больше, чем реальные катастрофы. Он даже был уверен, что его это не коснется. И о том, что не следует строить планы спуска, полагаясь лишь на везенье, он слышал тоже, за самым обычным склоном могла лежать осыпь, которая скрывала оползень, обрыв и все, что внизу. Оползень мог увлечь за собой. Именно желание свести риск к минимуму толкнуло его на спуск в этом месте, он ясно отдавал себе отчет в уровне своей подготовки и пообещал самому себе, что, спустившись в долину, от всех восхождений с Улиссом в будущем он воздержится. Все так бы и было. Если бы не этот голый участок.
Он смотрел вверх, смотрел долго, потом снова шел по краю карниза, перебирая руками и ногами, холодея и уже понимая, что не пройти. Стена оказалась ловушкой. Вот это жизнеутверждающее начало, опрометчивость, просыпалась в нем не часто, но всегда в самый неподходящий момент, безжалостно ловя на беспечности. Она казалась давно пережитой, она с детства преподавала многочисленные уроки, но их оказалось мало. Натура великого экспериментатора требовала жертв. Он понимал, что приступ раскаянья лучше оставить на другое время, и он вначале нащупал над головой, потом вставил в щель по одному целых три пальца. Это было уже хорошо, но этого было слишком мало, нужно было что-то еще. Чтобы попытаться найти дорогу в обход, нужны были силы. Больше их не было.
Пробовать уйти назад не имело никакого смысла. Это давно уже стало его привычкой – идти вперед, только если можно вернуться назад, но здесь уже приходилось рисковать. Дальше шли поступки, лишенные обратимости.
Сейчас следовало взять себя в руки. Назад нельзя, стоять нельзя, значит, остается идти вперед. Его уже не первый раз посещала мысль, как бы выглядел прыжок до парапета, до которого нет возможности дотянуться. Он знал, что срываются вниз именно так, что когда начинают посещать мысли о прыжках в скалах, силы уже на исходе. Гонгора потрогал ногой камень рядом. Он представил, как бы смотрелись в трещине стальные зубцы креплений, воображение промотало несколько кадров вперед, кадры состояли из роя осколков, они все вместе неторопливо удалялись в сопровождении камушков помельче и чего-то еще, на что он не хотел смотреть. Наверное, это была его беспечная половина. Уступ не имел четких оснований. Сюда наступать не следовало. Со своей интуицией он был полностью согласен. Но наступать больше было не на что. Подошва мокасина держалась на нем лишь в силу своего строения.
Мокасин сорвался как раз когда он успел вставить пальцы в новую щель, он держался на одних руках, пропустив один такт удара сердца и облившись адреналином, подтянулся, нащупал ногой опору и заставил себя дышать ровно и глубоко. Дышать ровно, размеренно, аккуратно и глубоко сейчас было важно. Как на тренировке. Были дополнительно проиграны очень важные полтора шага. Здесь больше нечего было делать, и он стал глядеть вниз.
Эта стена оказалась сложнее, чем он думал.
Под ним ниже, на нешироком парапете, свободном от кустов и камней, флегматичным аксакалом восседал Улисс. Он потерял последние остатки интереса и к высоте, и к горам, и к лесу, он был на все согласен, если в конце дня ждала кастрюля. Мягкий ветерок овевал ему макушку, ерошил шерсть на ушах и, по всему, не содержал ничего нового. Если прицелиться, в него можно было попасть камушком.
Он с ленцой осматривал панораму гор, бросал на Гонгору рассеянно-одобрительные взгляды и только изредка, когда совсем уж начинал донимать сыпавшийся сверху песок, выворачивал шею, приоткрывая пасть и показывая красный язык. Лис не торопился никуда.
