– Бабуль! Ну, ты чего? Зачем? – Мял я в руках официальное письмо из поганого Лукоморья.
– Я так сказала! – повысила она голос. – Да и выбора-то у нас нет. Ешь давай.
– Как это нет? – Кинул я эту бумажонку в огонь печи, наблюдая, как письмо сперва медленно тлеет, а потом вспыхивает зелёным и исчезает.
– Так. – Брякнула бабушка кастрюлей о стол, сняла крышку и стала взбивать тесто внутри. – Каков первый закон тысячи? Напомни-ка? – Сощурила она один глаз, став похожей на Бабу Ягу.
– Все, в чьих жилах течёт кровь первых, будь то маги, ведьмы или волшебные существа, обязаны пройти минимальный курс обучения в Лукоморье, равный трём годам, – промямлил я, без аппетита навернув ложку гречи с мясом и запив всё это чаем из чабреца.
– Не мямли! – Получил я обидный подзатыльник. – Вот и ответ. Тебе не отвертеться, будь ты хоть сам Кощей и силы невиданной.
– Но я не хочу, – брякнул я ложкой о пустую тарелку, куда немедля положили добавку. – Этот обязательный трёхлетний курс я знаю назубок, сама знаешь, ба?! Может, можно что-то сделать? М-м-м?
– Нет, Андрюша. Нельзя… – Присела она рядом, обняв меня. – Ведаю, что ты не хочешь меня оставлять. Боишься, что с хозяйством не справлюсь. Не спорь, – прикрыла она мой рот ладошкой. – Всё будет хорошо.
– Проклятье всё сильней. Скоро у тебя не останется сил, и оно будет пить жизнь. Как ты управишься с упырями, без моей магии-то? – волновался я, не в силах усидеть на месте.
– А домовой с помощниками на что? Банником, дворовым, погребняком, овинником, садогором, чердачным и другими? – Пригладила она мои рыжие вихры. – Всё будет хорошо. Платишь ты им сполна, так что проблема надумана.
– Не хочу тебя оставлять. Боюсь, что… что…
– Что я умру?.. – закончила она предложение. Повисло неловкое молчание.
– Да, – сознался я в своей слабости, всхлипнув. Одна она у меня. Ни родителей, ни других родственников не осталось.
– Сколько раз мы это уже обсуждали, внучок? – Смахнула ба мою слезу, что вырвалась ненароком. – Я прожила на земле уже триста лет – предел для ведьмы такой силы. Сосало бы проклятие из меня магию или нет – неважно. Предел.
– А я? Как я без тебя? – Вцепились мои пальцы в её платье, как за спасательный круг.
– Ты сильный. И могучий. Ты справишься, Андрейка. Справишься… – шепнула она наговор, погрузив меня в сон. Ведьма все-таки.
Я уже витал в грёзах и не почувствовал, как меня подняло в воздух и уложило на кровать. Наш домовой постарался – Кузя. Мне же снилось начало, начало моего пути.
Страшная авария на трассе, и я один-одинешенек в детдоме, где пришлось жить, пока меня не нашла бабушка. Две недели отбивался от сплоченной группы зверят, что вымещали на мне злость и обиду. У них не было родителей с рождения, и они считали, что тот, кто прожил с мамой и папой первые семь лет, – счастливец.
Потом была долгая поездка в поезде. Синяки, сошедшие словно по волшебству, и мы прибыли на место. Поместье близ деревни Старая Мельница, что в Белгородской области. Первое время я был в прострации и не замечал, что по дому летают вещи, одежда всегда чистая и выглаженная, сад цветёт и зимой, а работники наши мертвецы. Или упыри, как более правильно. Мертвые люди, в коих вселился зловредный дух, а пищей им служит кровь. Добротные работники, не требующие зарплату, – вот кто трудится на наших полях. Но только дай слабину и…
В неведении я был недолго. Пошел купаться на озеро в русалочью неделю и был утащен на дно. Хорошо, за мной присматривал мелкий дух, пойманный бабкой, что вытащил меня и исчез, исчерпав запас сил. Крику было. Как меня только ни называли. И дурачок – самое мягкое, что тогда прозвучало.
Тогда-то и открылась правда, которую от меня скрывали, пытаясь защитить от врагов. Родители мои были из наших. Потомки первых, что пришли на эту планету до людей. Ведьмы, колдуны, демоны и другие, что были вынуждены бежать из другого измерения, как гласят легенды. Это потом открылись порталы и землю-матушку заполонили люди, не способные к чудесам. Кто их переместил сюда – загадка. Тогда совет тысячи принял решение: простецы не должны знать о нас. Слишком они слабы. Слишком уязвимы. Делалось это для их защиты. Никто не ожидал, что они заполонят всю планету. Закон так и не отменили, и теперь мы скрываемся на землях, что были скрыты от людских глаз ещё в те времена, когда не было спутников.
И земель тех мало! Новые не спрятать, так как каждая пядь учтена, а стереть память или убить всё людское население – не выйдет. Да и закон запрещает, а он нерушим. Вот и идёт борьба за каждый клочок, не на жизнь, а насмерть.
Под раздачу попал и наш род. Точнее род мамы. Отец был обычным магом из семьи без земли или фамильной библиотеки. Мамина же родня имела обширное поместье, за которое они сражались сколько себя помнили. Триста гектаров. Много это или мало? Не важно. Земля наша, и отдавать её без боя никто не собирался. К настоящему времени из наследников остались только я и бабушка, что умирает от проклятия, наложенного другим родом. Тот род вырезали мама с папой, пока были живы, но и их достали. Та авария. Проклятие же снять не удалось. Только крепчает. Так вот и живём…
* * *
– Проснулся? – Заглянула ко мне бабушка. Я в этот момент заканчивал рисунок нового заклятья на ватмане. Курс для простецов, что нежданно-негаданно обрели силу, или ленивых детишек из потомственных магов – мне был не нужен. Давно перерос его. Кто удерживает в узде нашу тысячу упырей, что следят за садом? Кто кормит своей силушкой сотню духов места? Всё я! Правильно бабуля вчера сказала. Могучий.
– Да. Вот заканчиваю, – кивнул я на стол. Она подошла и взглянула на изображение из-за моего плеча, хмыкнув. – Не знаю, что это, но выглядит грозно.
– Я и сам ещё не знаю, – пришлось мне слукавить. Не нравится ей, что я столько времени трачу на поиск контрпроклятия. Лучше бы за девками ухаживал – говорит. Пятнадцать через неделю мне стукнет.
– Пойдём завтракать. Дел много. Как закончим, на рынок полетим, в город. Нужно тебе форму купить и учебники. Не спорь! – Нахмурилась она, прервав мои возражения, и вышла под мой тяжкий вздох.
– Иду я, иду… – прошептал я ей вслед, скрутив ватман и заправив постель. Кузя любит порядок. Не заправишь и познаешь, каково это – злить домового. На нём и так обязанностей выше крыши, вот мы и помогаем в меру сил, сделал я вид, что не заметил глаз под кроватью, что внимательно следили за мной. В кота обернулся и подглядывает. Любимое его дело.
Прошел мимо зеркала, из которого на меня смотрел молодой рыжий, весь в конопушках парень, ростом метр семьдесят и с лукавой улыбкой на устах. Нужно не забыть тот ковен ведьм припугнуть, вспомнил я неожиданно. Повадились, понимаешь ли, в моём лесу ядовитые грибы да травки собирать, даже не испросив дозволения.
