Глава 1. Обман на выставке
Выставка собрала все светское общество города. Дамы в шикарных вечерних туалетах, с ног до головы усыпанные драгоценностями, с причудливыми изысканными прическами, мужчины – в строгих черных костюмах с бабочкой и в начищенных до блеска остроносых ботинках, – все они считали долгом посетить столь эксклюзивную, знаменитую выставку, проведение которой обошлось местной администрации недешево.
Но выставка стоила потраченных средств: здесь были представлены старинные украшения из металла высшей пробы, с использованием драгоценных камней: серьги, кольца, ожерелья, браслеты, колье и диадемы, – выложенные на черном бархате в витрине за пуленепробиваемым прозрачным стеклом, они манили своим сиянием и, можно быть уверенным, не одна дама вздыхала тайком от желания иметь в своей коллекции нечто подобное; богато украшенная замысловатой резьбой и рисунками посуда: деревянная, металлическая, и фарфоровая, включала в себя ассортимент с начала восемнадцатого века и заканчивая современностью; были здесь и аксессуары, некогда принадлежавшие членам старинных, знатных семейств Европы: заколки, парики, расчески – настоящие произведения искусства.
От всего этого великолепия у Лии разбегались глаза. Она не переставала мысленно благодарить директора Школы сыщиков за подаренное ей чудо: зная, что лучшая ученица его школы не равнодушна к искусству, он подарил ей билет на выставку. «Обычная, заурядная выставка» – Вспомнила Лия его слова и улыбнулась: как же он ошибался!
Она взглянула в программку. Среди напечатанных черным по белому строк, выделялись крупные красные буквы, сложенные в слово «сюрприз». Лия усмехнулась: какие только разговоры не велись вокруг этого пресловутого сюрприза! Говорили и о розыгрыше экспонатов, и о выступлении танцовщиц, облаченных в представленные на выставке драгоценности, и даже об аукционе.
Но все это были только разговоры, организаторы же загадочно молчали.
Слухи только подогревали любопытство посетителей, и момент, когда сюрприз будет, наконец, представлен, ждали с особым нетерпением.
И момент наступил.
– Внимание! Внимание! Уважаемые посетители, просим вас собраться возле торжественного подиума – пришла минута сюрприза!
Поднялась небольшая суматоха: каждый стремился занять место поудобнее. Лия оказалась в уголке, но сквозь пространство между шикарными прическами впередистоящих дам, ей было видно разворачивающееся перед десятками глаз действо.
Яркие лампы погасли, оставив гореть лишь светильники на стенах, и погрузив выставочный зал в розовые и нежно-зеленые тона.
Зал окутала мистическая атмосфера таинственности.
Все затаили дыхание.
Мини-занавес, похожий на театральный, медленно раскрылся. Один из прячущихся в закулисной темноте сотрудников музея, быстро сдернул шелковое покрывало с расположенного на невысоком помосте предмета и взорам сгорающих от любопытства посетителей открылась «прекрасная» картина: …обыкновенная деревянная шкатулка, одна из тех, что в сувенирных лавках продаются в изобилии.
Сначала публика испытала легкое недоумение, затем послышались короткие смешки, а кто-то не выдержал:
– Да я такую же подарил вчера коллеге!
К помосту выбежал бледный от изумления директор выставки. Его руки лихорадочно дрожали, а губы, словно заезженная пластинка, повторяли:
– Не может быть! Не может быть!
А страсти в зале накалялись.
– Обман!
– Что за глупые шутки!
– Издевательство над ценителями искусства! – Раздавалось всюду.
Помощники директора бросились прочь, а вскоре вернулись, побледневшие и дрожащие, как их начальник.
И тут впервые раздалось слово «кража». Да и то Лия едва расслышала его сквозь шум. А представляющие светское общество люди продолжали бушевать, считая себя обманутыми, словно не замечали того, что и для самого директора выставки представленный «сюрприз» оказался сюрпризом.
Ну и дела!
Лие было искренне жаль директора выставки. Бедняга!
И, неожиданно для самой себя, Лия выбежала из толпы к помосту, встала рядом с директором выставки и подняла руку. Этот жест не остался без внимания: один за другим голоса стали затихать.
Наступила полная тишина. Все ждали, что же скажет эта девчушка в простом неприметном платье, без украшений и косметики на лице. Лия же, почувствовав на себе пристальные взгляды, немного испугалась, но быстро взяла себя в руки, и громко произнесла:
– Без паники, господа! Не стоит обвинять организаторов выставки в обмане. Экспонат, который вам хотели подать на десерт, похищен! Его подменили дешевой шкатулкой!
И это было правдой.
Вызвали полицию, здание тщательно обыскали, но никаких улик и следов обнаружить не удалось. Лишь вскрытая дверца сейфа в кабинете директора, из которого исчезли документы на чудо-экспонат, говорила о том, что произошла дерзкая и громкая кража.
Да, «сюрприз» относился к тем вещам, на которые действительно можно позариться: это был невиданной красоты ларец: сделанный из чистого золота, украшенный резным рисунком в виде переплетенных веточек, на которых поют райские птицы, усыпанный драгоценными камнями: бриллиантами, рубинами, сапфирами и изумрудами, переливающимися всеми цветами радуги, внутри он был обит темно-синим бархатом, а на внутренней стороне его крышки красовалась выведенная изящными буквами дарственная надпись. Говорили, то был подарок самого короля. Экспонат, возраст которого исчислялся несколькими столетиями, благодаря своей уникальности, был причислен к шедеврам мирового искусства и, соответственно, стоил немалых денег, проще говоря, целого состояния! В каких только городах и странах, на каких только выставках он не выставлялся! Ему дивились, им восхищались! И вот теперь ларец исчез и кто к этому причастен – неизвестно.
Обо всем этом Лия, Янина и Алена узнали на следующий день, из уст директора Школы сыщиков: после занятий он пригласил их в свой кабинет. В сидящем напротив мужчине Лия узнала директора выставки, и незаметно шепнула об этом подружкам.
– Вы – лучшие ученицы Школы сыщиков, – сказал директор школы, – именно вам я могу доверить дело дерзкой кражи старинного ларца. Конечно, кроме вас этим делом займется и полиция. Можете считать это задание практикой. Я же, в свою очередь обещаю любую помощь.
– Я рассчитываю на вас, – жалобно произнес директор выставки, – извините, я не стал бы к вам обращаться, если бы все детективные агентства города не отказали мне: их лучшие сыщики, все, как один, брошены на поиски похищенных бриллиантов местной знаменитости – фотомодели и манекенщицы Елены Каруниной…
