Эйлин до боли в пальцах сжала тиснёную бумагу. Горькие слезинки потекли по щекам, оставляя мокрые дорожки.
Анна, её бедная подруга, она погибла…
Официально это было ее желание закончить свои дни в бесконечности, но разве такое могло быть? Жизнерадостная болтушка, одна из лучших учениц академии, молода, красива, вся жизнь впереди…
Нет. Кто-то заставил ее это сделать и этот кто-то должен поплатиться за свою жестокость.
Девушка резко встала, в ее голове уже созрел план, нужно только добиться, чтобы ее отправили в Тёмный замок, а уж она-то во всем разберётся.
*
За год до этого…
— Эйлин! Моя милая Эйли, я получила назначение в Тёмный замок, и ты не представляешь кем, личной помощницей Эдварда! Самого лорда Эдварда! Самого сильного чародея магической гильдии! — рыжеволосая красавица сверкнула своими зелёными глазами и закружила подругу по всему коридору. — Я всегда мечтала с ним познакомиться! Он красавчик, каких свет не видывал, а главное вдовец, значит вполне свободен.
— Анна, ну разве можно радоваться тому, что кто-то овдовел?
— Ну какая ты правильная. Фу, даже скучно! Я радуюсь тому, что у меня будет возможность с ним познакомиться лично и даже быть рядом почти круглые сутки. А вдруг улыбнётся удача и этот напыщенный лорд влюбится в меня как мальчишка?
Эйлин только улыбнулась, слушая подругу и любуясь огнём в ее глазах. В магической академии, тем более на секретном факультете шпионажа, где Анна училась на курс старше, личные отношения были строго запрещены, но кого и когда это останавливало…
Анна была командирована в пограничный замок лорда Эдварда как личная помощница, но вот роль ее была немного другой. На границе, да и в самом поместье, стали происходить странные происшествия и первой жертвой стала жена самого лорда. Под подозрением находились все, даже сам хозяин.
Его, конечно, постарались сразу же проверить, но на всякий случай стоило присмотреться.
— Ты забываешь об истинной цели визита туда. Нужно быть более осторожной и внимательной, а не сходить с ума от любви к человеку, которого вживую видела один раз в жизни.
Анна резко остановилась и серьезно посмотрела на неё:
— Не верь тому, что говорят, он честный человек и до последнего вздоха останется верным короне. Даже мой покойный батюшка всегда говаривал, что нет более преданного вассала его величества, чем лорд Эдвард.
— Ну если его так хорошо знал ещё твой батюшка, то сколько же ему лет? — Эйлин удивленно округлила глаза. — Получается, что он уже старик?
— Ну нет подруга, ты не собьёшь меня с намеченного плана, он относится к древнейшему роду магов и его каждые сто лет приравниваются к нашим десяти. Говорят, что раньше была целая раса таких людей.
— То есть, то, что он не пускает слюни и не скачет верхом на деревянной лошадке, говорит о том, что ему однозначно больше двухсот лет?
— Если мне не изменяет память, то триста. И заметь, исполнится только через месяц. Юбилей как ни крути. Можно считать, что ему тридцать, мужчина в самом расцвете сил.
— И все же ему не тридцать, а все триста. И когда ты превратишься в старуху, он будет всё также молод и полон энергии. Что тогда?
— А давай не будем наступать на скользкие темы. Что будет, то будет. Мне сейчас даже кажется, что ты завидуешь, — фыркнула она ревниво.
Эйлин вздрогнула и поспешила заверить подругу:
— Ну что ты, если ты счастлива, то и я за тебя рада.
Лицо той сразу же посветлело:
— Я знала, что ты мой настоящий друг. Открою тебе страшную тайну, только поклянись, что никому и никогда не расскажешь!
Девушка тут же поклялась, не задумываясь о последствиях.
— Я подменила листок с именем, — её голос упал до шёпота.
У Эйлин расширились от ужаса глаза:
— Зачем Анна, ведь магические вихри сами распределяют на задания, выбирая тех, кто более подходит для них.
— Ты не права, всё в мире может ошибаться, а ведьма, которую хотели отправить, значительно слабее. Так что считай, что я оказала им услугу, — она мечтательно закатила свои озорные глазки. — Ах, если бы ты только знала, какой он красивый, огромный и сильный. От него буквально исходит дикая, необузданная энергия.
Слов не было, она боялась начать отговаривать подругу, боялась, что та снова обвинит её в зависти.
Через два дня выпускницы старшего курса отправились на места своего назначения. Анна изредка отвечала на бесконечные письма подруги, ссылаясь на сильную занятость, и если первые письма приходили жизнерадостные, наполненные счастьем и надеждой, то последние были пропитаны унынием и безнадёжностью. А ещё страхом…
Нет, она не писала напрямую, что чего-то боится, но у Эйлин были способности распознавать чувства и настроения людей. Эмпатия была ее вторым даром, о котором многие даже не догадывались.
Она бы с огромным облегчением поделилась этим с ректором, но не могла, на ней лежала клятва молчания, которую она по неосторожности дала подруге.
И о чём она только думала?
*
И вот сейчас она держала в руках свидетельство результата бездумных поступков.
Нужно что-то делать, ни в коем случае нельзя спускать все эти ужасы. Виновные должны понести наказание.
Эйлин резко поднялась, аккуратно сложила листок вчетверо и направилась прямиком в приёмную ректора.
Не успела она подойти, как дверь бесшумно отворилась и на пороге показалась симпатичная кучерявая головка блондинки в тонких очках.
— Мисс Эйлин, вам придётся немного подождать, сейчас как раз идёт совещание по поводу произошедшего.
Ничего удивительного, стоило только подумать о посещении приёмной, как информация сразу же появлялась в блокноте учета. Поэтому уже на первом курсе всем адептам объясняли это правило.
— Конечно, мадам Пенелопа, если вы разрешите, то я присяду на диванчик в приёмной.
Секретарша наморщила свой красивый носик и заговорщицки прошептала, словно выдаваемая информация была великой тайной:
— Думаю, вы спокойно можете пойти к себе, раньше ночи это не закончится, а завтра утром вполне можно посетить господина ректора.
Ага, как же, за это время магические вихри успеют вынести своё решение, а ей нужно было получить положительный ответ на свою просьбу.
— Ох, вы очень добры, но всё же я останусь и, как только появится возможность, сразу же зайду, — она с небольшим усилием сдвинула недовольную мадам в сторону и шагнула в уютную приемную, обитую красным бархатом.
Присела на бордовый диванчик и с удовольствием прикрыла глаза. Раз ждать ещё долго, то вполне можно позволить себе подремать.
Сон тут же воронкой затянул её в свою глубину. Резкие вспышки чёрного дыма озаряли лазурное пространство, непонятные очертания лиц, образов, всё двигалось, разыгрывая немые сценки…
Тихий приятный голос ректора вырвал девушку из сладкого сна:
