Со школой, да и не только с ней одной, Джимми решительно не повезло. Это в университет нужно проходить хоть какой-то предварительный отбор, – определиться с будущей профессией, ходить на подготовительные курсы, заниматься с репетиторами, сдать вступительные экзамены и, самое главное, иметь в жизни хоть какую-то цель. Обычная же образовательная школа на Марсе больше напоминала результат ловли рыбы сетью: в одном переполненном классе не по своей воле с утра до вечера страдали от скуки самые разные персонажи, которых объединяло вместе лишь то, что все они родились в пятьдесят третьем или пятьдесят четвертом году и имели несчастье проживать с родителями на марсианской станции Спутник. Эта научная база располагалась у подножия горы Олимп высотой аж двадцать шесть километров, именно так утверждали всезнающие взрослые. Никаких других достопримечательностей во всей округе не было.
Если была хорошая погода, то пока учитель писал что-то на доске, задние ряды дружно глазели в окно на самый крупный вулкан в Солнечной системе. Прямо на вершине горы, приблизительно в сорока километрах от школы, подобно маяку сиял купол станции противометеоритной защиты. Где-то в жерле этого давно потухшего вулкана находилась атомная электростанция, от которой тянулись по склону голубые нитки линий электропередачи, одна из которых, постоянно извиваясь и обрываясь, приползала непосредственно к Спутнику.
Отец Джимми работал в гражданской службе противометеоритной защиты, поэтому ему регулярно приходилось подниматься на Олимп и спускаться с него обратно. Каждый раз, когда Джимми замечал на горе блестящую движущуюся точку, он представлял, что именно в том вездеходе едет его отец. В те мрачные недели и месяцы, когда вокруг гигантского вулкана бушевали пыльные бури, успеваемость Джимми резко повышалась, и он догонял своих одноклассников по всем предметам.
Для Джимми все уроки протекали по одному сценарию: сначала сидишь трясёшься, что именно тебя сегодня вызовут к доске отвечать домашнее задание, и надеешься, что авось опять пронесёт, а затем ждёшь когда наконец-то раздастся звонок на перемену. Вырвавшись из класса на волю, пацаны начинали играть в коридоре в пятнашки чьим-нибудь свернутым в клубок грязным носком, а девочки самозабвенно визжали и прыгали через длинные скакалки. Впрочем, учителя по распоряжению ученых не обращали на буйство стихии никакого внимания до тех пор, пока невинные детские вакханалии не доходили до драк. Других развлечений кроме длинных перемен в школе просто не существовало. Чтобы дети от скуки хоть как-то пытались сосредоточиться на учёбе, на входе у них отбирали компьютеры и смартфоны, и кроме того, мальчишек сажали за одну парту с девчонками. Однажды историк признался ученикам, что на самом деле это не школа, а бесплатная камера хранения, куда родители сдают на день ненужных им детей, чтобы те не болтались по дому без дела и не занимались одни чёрт знает чем. И в этом мудрый учитель был прав!
Тоскливее всего Джимми сиделось на уроках биологии, на которых нудная училка закрывала жалюзи на окнах и включала голографический проектор. Все эти её амебы, лягушки, кузнечики и прочая земная живность выглядели для марсианских детей точно так же фантастично, как и киношные инопланетные пришельцы, только в фильмах эти твари бегали, прыгали и нападали, а на контрольной нужно было нарисовать устройство жабы в разрезе. Как-будто биологичка не знала, что на Марсе кроме людей больше никто не живёт. Причём как-то раз она сама призналась, что ни разу в жизни не держала в руках живой лягушки, а лишь однажды безуспешно пыталась вырастить из икринки головастика. Конечно, в школьной биооранжерее жили всякие там тараканы, ящерицы, мыши, и даже безвинно томился в клетке немой попугай, но все эти создания были какие-то вялые, только стайка полосатых рыбок неутомимо носилась по аквариуму. В общем, в школе нужно было хоть как-то продержаться до обеда, чтобы после продлёнки добраться домой до компьютера.
Жизнь на Марсе в условиях тесного замкнутого пространства и пониженной гравитации ставила перед колонистами множество неожиданных проблем. Например, у земных мальчишек наибольшим авторитетом во все времена пользовались самые сильные, ловкие и смелые. В тесных марсианских станциях эти качества негде было проявить в полной мере, поэтому лидерство юным марсианам приходилось завоёвывать в виртуальных компьютерных баталиях. То есть, как это уже ни раз случалось в истории человечества, эволюционный отбор по Дарвину принял извращённую форму.
Как и большинство своих сверстников, Джимми любил играть по сети во всякие стрелялки, аркады и прочие игры, требующие высокой скорости реакции, но ему никогда не удавалось оказаться на верхних строчках турнирных таблиц. Мальчик не выделялся хорошей реакцией, зато мог дольше всех в классе крутить педали велотренажёра-генератора. Естественно, школьники считали необходимость заряжать игровой компьютер исключительно посредством вращения педалей собственными ногами полным отстоем. Вследствие этого возникал парадоксальный эффект, – если марсианский ребёнок проводил слишком мало времени за игровым компьютером, то детский организм начинал страдать от гиподинамии.
Когда Джимми было лет десять, он начал терять интерес к играм и медленно чахнуть. Действительно, какой смысл играть со сверстниками, если никогда у них не выигрываешь? Тогда родители повели своё чадо к педиатру, но тот лишь беспомощно развёл руками. Неизвестно, чем бы всё это закончилось, если бы в школу не прислали нового учителя информатики, – очкастого пройдоху неопределённого возраста, с собранными на затылке в хвост чёрными волосами. После нескольких вводных занятий учитель попросил Джимми задержаться после уроков и сказал ему тихо:
– Парень, если ты не можешь быстро двигать мышкой и долбить по клавишам, то будь умнее и хитрее противников. Ничего страшного не случится, если ты будешь незаметно мухлевать в компьютерных играх. Научись редактировать код программы, и твоё оружие станет мощнее и точнее, повреждения чуть меньше, броня прочнее, и скорость выше. В двадцатом веке только так и играли: вводишь с клавиатуры секретные чит-коды, и становишься бессмертным, получаешь дополнительный боекомплект или ещё что-то полезное.
После теоретического напутствия дипломированный прохиндей вручил Джимми флэшку с пошаговой инструкцией, чем, где и как именно подправить код только что поступившей в продажу игры Mars Diablo, чтобы её можно было спокойно пройти до конца на самом сложном уровне. Недалёкий учитель даже представить себе не мог последствия этого невинного совета. Как говорится, благими намерениями…
