* * *
Гела нервно барабанила пальцами по столу. С момента возвращения с острова прошли три месяца, и все это время они с Веландой работали по Интернету. Над ее монитором висел большой экран, настроенный на изображение его кабинета в Южной обсерватории. Кабинет пустовал: сегодня Веланда почему-то опаздывал. Наконец он вбежал, на ходу разматывая шарф и расстегивая пальто, сел и улыбнулся:
– Доброе утро. Извини, опоздал, вчера вечером не заметил, что топливо в машине на нуле, – и, внимательно прищурившись, уточнил: – С тобой все в порядке? Какой-то странный вид…
Она чуть помедлила, словно собираясь с мыслями.
– Доброе утро. Веланда, помнишь тот металл, который мы привезли с Декстры? Ну тот самый, новый, неизвестный элемент, ты еще предложил назвать его декстринием?
– Конечно, – кивнул он.
– В последние дни я занималась изучением его свойств. Так вот, атомы изотопа декстриний-168 при воздействии тахионного поля отталкиваются. Понимаешь, отталкиваются!
Веланда замер. Лицо его приобрело сосредоточенное выражение, брови сошлись к переносице.
– Это точно? Ошибки быть не может?
– Нет. Ты думаешь о том же, о чем и я? Отрицательная энергия?
– Возможно… – он откинулся на спинку стула, и, запустив руки в черные кудри, на секунду задумался. – Так, тахионное поле… Слишком малая мощность… Попробуй бомбардировку нейтронами.
Гела всплеснул руками.
– Правильно, нейтроны…Ты гений! Я проверю прямо сейчас.
Пальцы ее быстро забегали по кнопкам пульта, настраивая условия эксперимента. Исследовательские установки пришли в движение, переместили опытный образец в нужную камеру и запустили заданную обработку. Оба ученых напряженно следили за результативной панелью лабораторного компьютера, и вскоре на экране вспыхнула надпись: «Цепная реакция с выделением отрицательной энергии».
– Мы нашли его! – воскликнула Гела. – Мы нашли элемент, излучающий отрицательную энергию!
Веланда медленно поднялся, потирая руки.
– Ты понимаешь, что это значит?
– Да! Расширение пространства… Сверхсветовая скорость! – Гела не скрывала восторга.
– Новая эра, – торжественно произнес он.
* * *
Алан выглянул в окно из своей комнаты в Атонском королевском дворце: огромный сад каждым летом, казалось, разрастался еще пышнее. С тех пор, как происки вергийцев по захвату Декстры были пресечены, а номийцы – спасены от черной дыры, прошли четыре года, и каждые каникулы он и Энита обязательно проводили на Атоне, с друзьями. И вот он снова здесь…
– С приездом, господин Маршалл, – раздался голос от двери. Алан обернулся: дворецкий внес его дорожную сумку и аккуратно поставил возле кровати.
– Добрый день, – поприветствовал Алан. – А где Рилонда?
– Его звездность господин король передал Вам свои извинения, он на срочном совещании. Но, как только освободится, сразу же будет в Вашем полном распоряжении. Просил повторить дословно.
– Спасибо, – улыбнулся Алан. Дворецкий поклонился и вышел.
«Господин король»! Звучит уже привычно. Два года назад, когда Рилонде исполнилось 25, экс-монарх Гаренда, как и обещал, предоставил власть сыну, оставив себе роль советника. Да и он, Алан, теперь уже не мальчишка, а дипломированный пилот – нынешней весной окончил Академию. А на сентябрь у них с Энитой назначена свадьба!
Он снова улыбнулся, на этот раз уже своим мыслям. Его неугомонная эйринская невеста, конечно же, не смогла спокойно отдохнуть перед этим долгожданным событием, и отправилась в зоологическую экспедицию на Джар – тропический материк самой пока еще малоизученной планеты – Декстры. «Ты даже не представляешь, сколько там, в джунглях, потрясающих загадок природы!» – сказала она ему перед отъездом. «Представляю», – со вздохом ответил он, целуя ее на прощанье…
Хорошо, что лететь теперь от Атона до Декстры недолго – меньше суток. Теперь космические корабли скользят по Вселенной со сверхсветовыми скоростями, преодолевая немыслимые расстояния за считанные часы. Для человечества наступила новая эра…
Все началось четыре года назад, когда, по возвращении из первого путешествия на Декстру, Гела и Веланда обнаружили в привезенном оттуда новом элементе, названном декстринием, источник отрицательной энергии. До тех пор величина мощности такого вида энергии, достаточная для космических полетов, казалась недостижимой. А Декстра подарила людям невиданные прежде возможности…
Вообще-то теоретическая концепция сверхсветового движения была разработана астрофизиками разных планет уже давно. Поскольку ограничения на скорость, имеющие пределом скорость света, распространялись только на движение тел в обычном пространстве, выход был найден в искажении пространства. Звездолет, помещенный в так называемый деформационный пузырь, в передней части которого пространство сокращалось бы, а в задней – расширялось, мог двигаться сколь угодно быстро; при этом внутри пузыря пространство оставалось бы неизменным, и путешественникам не было бы нанесено никакого вреда. Распределение материи являлось необходимым условием создания деформационного пузыря; однако решения приводили ученых к неопределенности под названием отрицательная энергия. Только сила, способная не соединять пространство, как обычная гравитация, а отталкивать и разобщать его, могла расширить пузырь в хвостовой части корабля. И свойством излучать такую силу вследствие бомбардировки его ядер нейтронами обладал металл, встречающийся только на Декстре…
Через полтора года после открытия первый построенный по деформационной технологии звездолет стартовал с Атона и спустя четыре часа благополучно достиг Эйри. И началась революция в космическом кораблестроении…
Людям уже не нужно было проводить в полете долгие дни, вследствие чего отпала необходимость в каютах со спальными местами, больших ресторанах и развлекательных помещениях. Теперь вполне достаточно было удобно оборудованных сидячих мест и небольшого кухонного отсека. Межпланетные лайнеры уменьшились в размерах и весе в десятки раз; в то же время их вместимость значительно возросла, за один рейс на борт поднимались до тысячи пассажиров. Также не требовалось теперь большого количества технического и обслуживающего персонала; полет обеспечивали один пилот, один бортинженер, да несколько стюардов. Космические путешествия стали восприниматься человечеством как простые, обыденные недолгие поездки.
Прогресс в отношениях между цивилизациями тоже не заставил себя ждать. Значительно оживились межпланетная торговля, почтово-информационное сообщение, туризм; как следствие, на всех планетах ускорился экономический рост. И причиной столь глобальных изменений, залогом успешного дальнейшего развития любой из планет был теперь сероватый, тускло поблескивающий металл под названием декстриний…
