Невысокое антропоморфное существо, одетое в свободную и тонкую льняную рубашку бежевого цвета и удлиненные шорты – велосипедки из тёмно-серой "полушерсти", расслабленно вытянулось во всю длину своего стройного поджарого тела в широком, длинном и пологом кресле, расположенном поодаль от огромного иллюминатора, овальной чернью заполонившей почти всю стену…
Веки существа – прикрыты, дыхание – ровное и спокойное. У стороннего наблюдателя могло бы сложиться мнение, что существо спит или дремлет.
В панорамное окно, оккупировавшее центральную часть широкой переборки серебристого цвета, осторожно заглянуло разноцветное звёздное скопление, удалённое за сотни световых лет....
Прошло не очень много времени; свет далёких звезд сменила чернота; черноту – яркий свет огромного звездного шара, отмеченного редкими "перчинками" далёких планет, выглядевшими на его фоне крохотными крупинками пряности на большой "столовой тарелке" ярко-белого цвета....
Впрочем, ослепительно-белый шар довольно скоро "укатился" куда-то в сторону; "картинка" в овальном окне снова поменялась.
Взору наблюдателя предстали большие глыбы из камня, неправильной формы. Скалы медленно вращались, перекрывая собой свет далеких звезд, редкими бриллиантами заполнявшими всё окружающее пространство....
– Ужинать будешь? – Огромное создание, грубо сотканное из мяса, зубов, хвоста и могучих рук-клешней показало голову из овальной двери, тихо вздохнувшей пневматикой за спиной существа с кожей песочного цвета.
– Что, уже ужин?! – встрепенулось в своем ложе антропоморфное создание. – Завтрак же был..... Совсем недавно!
– Двенадцать стандартных часов назад.... Ну так что? Долго ты ещё будешь холить и лелеять свою депрессию? Третий месяц пошел уже.... Даже меня твой дипрессняк начинает вгонять в тоску....
Антропоморфное существо виновато пожало плечами; во всяком случае – честно попыталось это сделать. Получилось – не очень. Анатомия этого тела – не располагала.
К пожиманию плечами.
– Сколько ты уже в теле крхта? Два года? Три?
– Давно.... Не помню уже.... Иногда кажется, что я родился уже таким.
– А привычки остались прежними!
– Ну и что? – "поджарый" коснулся груди, на которой у него покоился "переводчик" – если уж быть совсем точным – ретранслятор; прикрутил громкость у встроенного динамика: его друг не слишком жаловал громкие звуки. – Нас здесь всего двое, так что никто меня не разоблачит.
– Ну так как? Пойдём ужинать, или – что?
– Пойдём! Это тело нужно почаще пополнять энергией. Она всё время растёт и постоянно хочет кушать. Ну, и я – с ней.
Верзила устрашающего вида и тонкий антропоморфный обитатель помещения прошли по длинному слабо освещенному коридору, свернули вправо. Снова прошли… Повернули налево.
– Неужели нельзя было кухню расположить поближе? – Послышалось ворчание "синтетического" голоса из аппарата на груди того, кто поменьше.
– Наверное, нельзя было! – веско возразил тот, кто повыше. – Не забывай – ты на жестком карантине! И не просто на жестком, я бы сказал – жесточайшем! Если.... С тобой произойдёт какой-то эксцесс, то твою половину немедленно взорвут к чертям собачьим. Выживет хотя бы один. То есть – я! – Громадное существо раззявило огромную пасть, показало не менее огромные зубы, клыки. – Громила улыбался.
– Думаешь, после "эксцесса" сюда кто-то рискнёт прилететь, чтобы забрать того, кто выжил?
– А почему – нет? Безбашенных отморозков, вроде тебя, среди землян всегда хватало!
– Наверное, ты и прав.... Вот только я всё равно не понимаю, зачем меня.... И – тебя, как добровольца.... Засунули в столь глубокой космос. Аж за границу пояса астероидов, чёрт возьми! Это же миллионы и миллионы километров от системы Тороса и миллиарды – от Города Богов!
– На самом деле не понимаешь, или просто прикидываешься? – Спутники наконец добрались до столовой. Высокий приглашающим жестом указал на длинный стол, на котором расположились несколько квадратных и овальных предметов – что-то среднее между небольшими подносами и большими тарелками.
Антропоморфный присел за стол, тяжело вздохнул, ничего не ответил. Повернул, подвинул к себе лёгкий квадратный контейнер, в котором угадывалось мясо, потянулся к корзинке с хлебом.
Большой и малый существа, разговаривавшие на русском, но при этом совершенно не похожих ни на людей, на вообще ни существ, обитающих на планете Земля, кушали молча.
Через четверть часа, насытившись, антропоморфный вернулся к прерванному разговору.
– Я тебя давно знаю, Ар'рахх! – Произнёс он. – И ты совершенно не умеешь скрывать свои мысли и эмоции! Не томи, говори уж, чего стряслось? Чего ты сегодня такой взволнованный и торжественный? Неужели они, – поднял палец антропоморфный, – решили снять карантин и допустить нас в святая святых – на одну из планеты системы Тороса?
Верзила зелёно-песочного цвета ничего не ответил, лишь отрицательно покачал головой.
– Но – почему? Два месяца – это мало?
– Как я увидел их позицию, и десяти лет будет недостаточно! Да что там десяти лет.... Я почти не сомневаюсь, что твое пребывание здесь – оно пожизненное!
– М-да.... Хорошенькие новости.... Думаешь, на этом – всё? Но откуда такая жестокость? Мы ведь смогли найти и по сути, спасли жизнь дочери одного из богатейших бессмертных этой части вселенной!
– Который и предоставил нам с тобой это замечательный комплекс! Заметь – совершенно бесплатно!
– Так-то оно так.... Но мы здесь как в тюрьме. Весьма комфортабельной, но – тюрьме! Здесь даже искусственной гравитации нет. Только – центробежная.... Живем, как белки в колесе, точнее – в барабане....
– Вероятно, иначе было нельзя. Искусственное поля тяготения немедленно соберёт вокруг себя все большие и маленькие камни. Что не укроется от взгляда заинтересованных наблюдателей как в системе Торса, так и в Городе Богов. Со всеми вытекающими.
– И всё-таки – очень и очень далеко! Неужели нельзя было заорбиталить нашу станцию поближе?
– Не ной! Ты сам во всем виноват! Скажи спасибо, что тебя не убили сразу!
– За что?
– За то, что позволил инфицировать себя существом неизвестного происхождения. неизвестной структуры с неизвестными возможностями!
– Это не существо! У неё есть имя! Мао!
– Ага.... Прям как у покойного китайского Председателя.... Впрочем, сути это не меняет. Еённая мамаша, которую мы с тобой знаем как Великую Ма, находилась в цисто-спячке миллиарды лет. Смогла перейти в активную фазу. Смогла захватить планету и смогла управлять ею. В конце концов смогла поработить всех людей, обитающий на её планете. Ты считаешь, этого недостаточно для того, чтобы к её "початку" относиться настороженно?
– Я думаю, что все эти страхи – перебор. Мао совершенно не опасна. Даже для меня, хотя обитает в моих телах!
