Призовые за последнюю игру закончились ещё позавчера. В смысле, вообще. На личном счету – зеро. Но чувству голода было на это абсолютно наплевать; кушать хотелось зверски. Встроенный в стену гостиничного номера пищевой блок заманчиво мерцал подсветкой и тихонько урчал. При приближении к аппарату, урчание переходило в приятное мурлыкание (надо отдать должное чувству юмора разработчиков). Картриджи с жирами, белками и углеводами были заполнены почти под завязку, а в память заложены рецепты более двух тысяч блюд, от самых простеньких и до безумно изысканных с натуральными запахами, а это, согласитесь, не хухры-мухры, не какое-нибудь там протеиновое жаркое с бензоловыми ароматизаторами. Оставалось только вытащить флешку, провести её рядом с плечом, в которое вшит чип с личными данными, вставить её назад в приёмное отверстие и в меня нажать кнопку «Кредит». А дальше…
О том, что будет дальше, лучше не думать. Потому что после этого заканчивается личная свобода и наступает самое настоящее рабство – человек перестаёт распоряжаться своей жизнью, он становится собственностью корпораций или, в лучшем случае, Коммуны, хотя, как говорится, хрен редьки не слаще. В Коммуне, разве что пенсионный возраст наступает не при восьмидесяти процентах изношенности организма, а при семидесяти пяти, но за это ты теряешь право по собственному усмотрению распоряжаться своими органами. Если у тебя обнаружат, к примеру, пригодную для частичной трансплантации печень или, о Боже, какая непозволительная роскошь, аж целых две здоровых почки, пенсии тебе не видать, как собственных ушей, пока ты с лишним добром не расстанешься.
Невесёлые размышления Хелпа прервал зуммер наручного коммуникатора. «Наверняка проклятая реклама» – произнёс он и задрав манжет сорочки, выбрал в меню «Голограмма с аудио сопровождением». В ту же секунду здоровенный плафон на потолке в центре комнаты начал опускаться, таща за собой прозрачный цилиндр. Дойдя до пола, он моментально заполнился белым, густым газом. Секунды три понадобилось для синхронизации лучей, так как вибрация на сто первом этаже рядом с оживлённой трассой была довольно чувствительной.
Цилиндр стал сначала красным, потом зелёным, синим и наконец опять прозрачным. В нём появилась полуобнажённая официантка из ресторана «Чёртова дюжина», в котором Хелп был постоянным клиентом. Она держала в руке большую тарелку с дымящимися ещё спагетти болоньезе.
– Привет, красавчик! У нас для тебя специальное предложение. Как ты отнесёшься к бесплатной дегустации сего шедевра гастрономической мысли? – спросила девица, делая вид, что свободной рукой пытается затолкнуть назад в бюстгальтер, вываливающуюся оттуда грудь. Даже зная, что работающий в заведении оригинал этой потаскушки является всего лишь андроидом, голограмма заводила не по-детски.
– Опять изменили структуру спагетти и решили на мне проверить усвояемость? – с серьёзным лицом поинтересовался Хелп, хотя, мысленно, он уже был в этой забегаловке и наворачивал двойную порцию, будь она хоть из отходов целлюлозной промышленности или из любого другого подобного дерьма. Голод не тётка, он не церемонится и ему не до правил приличия.
– А вот и не угадал, красавчик! Всего лишь внесли небольшие изменения в ДНК синтезированной говядины. Так ты, как, согласен? – и не дав ответить, добавила, – Или слабо? Говорят, ты уже не Игрок. Правда, что ли?
– Кто не Игрок? Кто тебе эту чушь сказал? – прорычал Хелп и от негодования сжал кулаки.
– Да, говорят люди, что Хелп уже не тот, мол, не торт он уже, – эфемерная красотка вызывающе приспустила трусики и игриво погладила свою ягодицу.
– Сто бонов! – в голосе Хелпа появился металл.
– Кое-что у тебя там не слипнется, красавчик? Пятьдесят и не боном больше. Ты не в той ситуации, дорогой, чтобы торговаться, – в ответе слышалась явная издевка.
– Семьдесят пять или жрите эту гадость сами, – он в самом начале чувствовал, что это именно та сумма, на которую согласится заведение, но, на всякий случай, решил поторговаться и начал со ста.
– Чёрт с тобой, красавчик. Через час должен быть у нас или наша сделка недействительна, усёк?
– По рукам!
– Ждём-с!
После нажатия в коммуникаторе кнопки «Закрыть портал», газ в цилиндре вновь стал молочно-белым и насосы быстро его откачали. Светильник занял своё прежнее местоположение на потолке. Раздумывать над тем, куда в перекрытии между этажами помещается почти трёхметровый цилиндр времени не было.
В общем, всё складывалось для Хелпа весьма неплохо, хотя десять минут назад он уже был у черты, переступив которую, мог перестать быть самим собой, опустившись на самое дно социальной лестницы. Семидесяти пяти бонов хватит, чтобы расплатиться за гостиницу и протянуть до новой Игры, а о том, что будет дальше, Игроки не загадывают. Не принято так у охотников за удачей. Как повезёт. Раз на раз не приходится. Иногда удаётся схватить удачу за хвост и тогда на призовые можно припеваючи жить несколько лет, не отказывая себе, ни в еде, ни в женщинах. В случае неблагоприятного исхода можно, конечно, какое-то время участвовать в ток-шоу на третьесортных каналах и подрабатывать статистом, но твоя физиономия быстро всем надоест и рано или поздно ты окажешься перед кнопкой «Кредит», со всеми отсюда вытекающими…
Настроение Хелпа заметно улучшилось. Накинув пиджак, он показал язык пищевому блоку и отправился в «Чёртову дюжину». Надо было поторапливаться, так как пешком туда добрых полчаса, да и оплатить лифт в гостинице нечем, поэтому спускаться придётся на своих двух.
В полумраке заведении его встретила та самая Марго, с голограммой которой он недавно общался в гостинице.
– Рада тебя лицезреть, красавчик, в добром здравии! Надеюсь, ты не забудешь бедную девушку, когда разбогатеешь и найдёшь немного времени, чтобы развлечься с ней? – спросил андроид и взяв Хелпа за руку, повёл к зарезервированному столику.
– А как на счёт стриптиза? – ответил вопросом на вопрос Хелп и оценивающе посмотрел на Марго. Та кокетливо опустила глаза.
Интересно, думал Хелп, вроде бы, за десять лет их знакомства она не должна была измениться, но она изменилась. У неё появилась своя походка, своя интонация в голосе, свой стиль в одежде, своя причёска и свой неповторимый макияж. Как такое возможно, если это всего лишь титановый скелет, куча композитных материалом и далеко не самый мощный процессор?
Марго усадила Хелпа за стол и отправилась на кухню за блюдом. Он не успел ещё хорошенько рассмотреть всех посетителей, как перед его глаза оказалась огромная тарелка божественно пахнущих спагетти болоньезе. Андроид протянул Хелпу лист бумаги.
