Среди северных поселений, скрытых с одной стороны горной грядой, а с другой – темной, туманной долиной, ходила и ходит по сей день легенда о всаднике, что темнее самой ночи. Говорят, что глаза его черного, как крыло ворона, коня горят потусторонним алым светом. Его стальные копыта яростно взрывают сухую, промерзшую землю, и попасть под них не пожелаешь и врагу. Сам всадник почти всегда носит темный капюшон. А те редкие люди, что всего на миг умудрялись увидеть лицо этого человека, говорили, что он самый что ни на есть мертвец – с бледной, практически прозрачной кожей и впалыми белесыми глазами.
Стоило хоть кому-то заслышать приближающийся топот копыт, как несчастный тут же искал укрытие или трубил тревогу, чтобы успеть предупредить свое поселение, которых в округе, впрочем, было не так уж и много. А когда раздавалось ржание адского скакуна, у людей буквально кровь стыла в жилах, а сами они немели от страха, не в силах даже сдвинуться с места.
Неизвестно, когда эта легенда о «черном всаднике» зародилась, но ходят слухи, что она существовала еще до прихода в эти края южан, что сейчас составляли большую часть немногочисленного населения севера. Но то лишь слухи.
Здесь, среди суровых ветров, горных вершин, подпирающих небо, и туманных долин и начинается история того, кому все эти байки изрядно отравляли жизнь из года в год.
У подножия одной из одетых лесным покрывалом скал, скрываясь за лежащим внизу холмом и окружающим его подлеском, расположился немаленьких размеров дом. Крепкие дубовые двери были почти всегда заперты, а внутренний двор от внешнего мира отделяла весьма внушительная ограда. Мрачные стены, точно посеревшие от вечного тумана вокруг, неприветливо смотрели по сторонам, словно темные стражи этого места. Окна всегда были задернуты плотными, иссиня-черными занавесками, а свет, как правило, по вечерам, горел лишь в двух окнах, на верхнем этаже, под самым чердаком.
Рядом с входом во внутренний, заросший сорняками двор, располагалась старая конюшня, исписанная древними рунами, значение которых мало кто вспомнит из ныне живущих.
Осеннее солнце уже давно поднялось, и освещало своими тусклыми лучами мрачный дом, объятый тишиной. Пара призрачных лучей все же прорвалась сквозь щель в занавесках, что скрывали небольшую комнатку наверху. Они пробежались среди массивных шкафов со старинными книгами и свитками, скользнули по дубовому, обугленному в некоторых местах, столу, и заставили поморщиться человека, мирно дремавшего за этим самым столом.
Мужчина уткнулся лбом в собственную руку, все еще сжимавшую перо. Однако сон был потревожен, и в голове уже роились сотни мыслей, мешавших уснуть. Не без труда открыв глаза и оторвавшись от стола, человек устало вздохнул. В который раз он уснул незадолго до рассвета, засидевшись за исследованием одного древнего заклинания. В серых глазах читалось лишь недовольство. Опять наступило утро.
Проведя рукой по длинным прямым волосам цвета вороного крыла, мужчина поднялся со своего места и медленно направился к двери, ведущей на лестницу. Скрипнули старые ступени, спугнув серую мышь, копошившуюся в углу, которая тут же скрылась из виду.
Передвигаться пришлось бы на ощупь, если бы не привыкшие за многие годы к темноте глаза, которые со стороны казались совершенно выцветшими, точно подернутыми белесой пеленой.
Мужчина прошел в довольно просторную кухню, покрытую недельным слоем пыли, и мрачно окинул взглядом пустующие полки. Даже самый сильный и умелый чернокнижник не продержится долго без банальной человеческой еды, а ее отсутствие означало только одно. Придется выбраться сегодня в город.
Мэриан Вайлонд. Тридцати двух лет от роду, худощав, немалого роста и с очень тяжелым взглядом. Это был источник легенды о черном всаднике. Пусть у его коня и не было кроваво-красных глаз, да и копыта жеребца были отнюдь не стальные, образ мужчина создавал весьма мрачный и в какой-то мере отпугивающий. Сам он на мертвеца не то чтобы походил, но внушал вид весьма отравленного жизнью человека.
Под глазами залегли темные круги от постоянного недосыпа и предпочтения вести «ночной» образ жизни. Костлявые руки большую часть времени были облачены в темные перчатки, скрывавшие старые шрамы и ожоги. Между тонкими черными бровями залегла морщинка, а бледные губы, казалось, совершенно разучились улыбаться.
Вздохнув, Вайлонд вышел из дому, невольно поежившись от холода. Все же осень на дворе, скоро ударят холода. Набросив на плечи тяжелый темный плащ, мужчина подошел к конюшне и тихо прошептал заклинание. Щелкнул засов – и по ту сторону двери послышалось фырканье.
Одер – длинноногий вороной жеребец радостно заржал, увидев хозяина. Маг провел ладонью по шее скакуна и потрепал того за ухом:
– Готовься, сегодня у тебя много работы.
Уже к полудню конь был оседлан, а все двери и окна надежно заперты не только физически, но и магически. Земля отозвалась гулким эхом от ударов крепких копыт жеребца, а ветер унес далеко вперед громкое ржание успевшего соскучиться по хорошей прогулке коня.
Высокие стволы елей и сосен вздымались по обе стороны от извилистой дороги, огибающей холм и ведущей к ближайшему поселению. Морозный воздух сотнями иголок впивался в лицо, заставляя мужчину щуриться и выжимая слезы из глаз. Путь пролегал вдоль горной речки, которую не было видно из-за густых зарослей кустарников, ее присутствие выдавал лишь плеск ледяной воды о каменистые берега.
Когда впереди замаячил едва различимый силуэт домов, конь пошел куда медленнее, следуя указке хозяина. Ни к чему им было сейчас привлекать лишнее внимание. Местные жители вообще темных колдунов вроде него не жаловали, а Вайлонда – и подавно. А потому стоило мужчине появиться в поле зрения сторожей или просто случайных прохожих, как улицы пустели буквально на глазах. Не сказать, чтобы самому чернокнижнику это сильно нравилось, но он был доволен хотя бы тем, что никто не лезет к нему с расспросами.
Местные жители остерегались темного мага, а те, кто был посмелее, перешептывались в стороне, обсуждая страшную историю, мрачной тенью нависшую над его семейством.
Мотнув головой, мужчина прогнал мрачные мысли. Он вплотную подступил к городу с непримечательным названием Росс. Был ли он назван в честь одного из людских королей или же нет, городишко ничем особо не отличался от прочих северных поселений, таких же серых и неприметных.
Каменная мостовая звонко отозвалась, когда Одер со своим всадником иноходью прошествовал мимо поглядывающего на них горожанина. Как и ожидалось, только увидев черную тень, многие жители свернули с главной улицы, кто-то запер ставни, а кто-то – просто затаился в стороне, следя за магом. Однако мужчину интересовало всего одно место в этом городке. Единственное место, где от него не прятались и, пожалуй, были не то что рады его присутствию, но принимали всегда с любой просьбой.
