Она летела так быстро, как только могла. Страх и боль словно придавали ей сил, и дракоша уже не помнила, когда в последний раз останавливалась, чтобы отдохнуть.
Она продолжала слышать в голове голос неизвестного ей серого дракона, который объявился из ниоткуда и вмиг разрушил ее жизнь, словно хрупкую хрустальную скульптуру.
Все, чем она дорожила, ускользнуло из ее лап, и теперь ей оставалось лишь одно – улететь. Улететь так далеко, чтобы ее никто не смог достать.
Она поджала раненую лапу и стиснула зубы. В Вейне ей сильно досталось от местных – ее сумели ранить, а сама дракоша, совершенно выбившаяся из сил, не смогла дать им достойный отпор.
Как долго она еще сможет лететь?
Перед глазами потемнело – и вскоре Мелисса осознала, что теряет высоту. Дракоша отчаянно вскрикнула и со всего размаху упала в холодную воду, больно ударившись о прибрежные камни.
Она попыталась подняться и, услышав топот копыт, судорожно распахнула глаза и щелкнула острыми зубами. Сначала ей показалось, что это погоня, отправившаяся за ней из Вейна, все же сумела ее настигнуть, но человек, которого она увидела, был всего один. И пахло от него странно – не как от обычного крестьянина или солдата, а травами и зельями. Может, это местный врачеватель?
Человек отпрянул и, запнувшись, упал на землю, то ли со страхом, то ли с любопытством уставившись на нее. Мелисса тихо прорычала:
– Помогите… Помоги…
И после потеряла сознание.
Глава 1. Чья участь лишь Богам известна
В комнате, где они расположились, царила полутьма. Два маленьких магических светильника, что парили в воздухе, бросали слабые отсветы на расстеленную на столе карту Степей. Еще днем здесь кипели оживленные споры о том, что же делать с угрожающими им силами черноградцев.
Вайлонд стоял у стола и внимательно смотрел на тщательно прорисованные очертания дорог и поселений. И, пусть внешне он был спокоен, Мелисса чуть ли не физически ощущала исходившие от него волны негодования и страха. Что неудивительно: сообщение, прилетевшее к ним со стрижом из Чернограда, ставило его в практически безвыходное положение.
В цепких лапах Вранослава находилась та, чьей жизнью маг дорожил, пожалуй, куда больше, чем своей собственной. Драконесса и сама очень боялась за взятую в плен лучницу, которая, как выяснилось, еще и ждала ребенка.
Мелисса поежилась, словно воздух в комнате стал липким и неприятным, пробираясь под кожу и скребя самое сердце. За то время, что она провела с этими людьми, за время всех тех невзгод, что им пришлось пережить вместе, они оба стали ей дороги. И осознание того, что жизни кого-то из них угрожает опасность, вызывало страх и у нее.
Волокосту же до жизни совершенно чужой им женщины, хоть и спасшей город, было не так уж и много дела, хоть это обстоятельство и сдерживало варгров, которые были не в состоянии дать в полной мере отпор врагу.
Раздался тихий стук. Мелисса вопросительно глянула на чернокнижника, но тот никак не отреагировал. Скользнув к двери, она открыла ее и увидела Аррена. Демон, смущенно отведя взгляд, негромко спросил:
– Ну, как?
Девочка покачала головой и вздрогнула, когда теплая ладонь друга легла ей на плечо. Вайлонд тем временем пошевелился и, рухнув в одно из мягких кресел, сказал:
– Я отправлюсь туда за ней. Если уж этому уроду необходимо держать в плену кого-то из близких хана Волокоста, пусть лучше уж это буду я. Иных путей я не вижу: к городу незамеченным без помощи не подобраться, граница кишит воинами с обеих сторон…
– Этим дело не решить, – с сомнением проговорил Аррен, словно не решаясь вступать в спор с магом. – Нет гарантий, что, заполучив вас, он отпустит…
Демон смолк, а Мелисса, поглубже вздохнув, продолжила:
– Аррен прав. Если вы оба окажетесь…
Одна мысль о том, что она вновь останется одна, сковала ее не хуже стальных оков. Сердце учащенно забилось, а по телу пробежала неприятная дрожь.
Мелисса всегда была одна, кто бы что ни говорил. Даже когда по воле королевы Эшстеп дракоша вошла в особый королевский отряд, готовящий будущих элитных воинов королевы, девочка оставалась одна. Сверстники всегда держались в стороне от нее, смотря как на чужую. Особое внимание королевы к ней, ее забота, сыграли с драконессой плохую шутку: ничем среди других она не выделялась, а иные сироты не получали такого снисхождения правительницы драконов. И подобное внимание вызывало у остальных лишь жгучую зависть и презрение. С чего бы это королевской семье быть столь благосклонной к ней?
Несмотря на острую тоску по дому, Мелисса скучала лишь по немногим своим знакомым. По наставнику их отряда, по всегда доброй бывшей военачальнице Гемере – тетке королевы, по сестре Эшстеп – умной и непохожей на других драконов Арей, и по самой правительнице… Где-то сейчас королева, думает ли она, что молодая дракоша просто предала ее и сбежала? Знает ли о том, что на самом деле случилось тем вечером, когда ей пришлось покинуть родные земли?
Когда Мелисса попала в Ланд Меннескер, она и не знала, что сможет встретить там тех, рядом с кем она будет чувствовать себя как дома. Не знала, что встретит кого-то, кому будет совершенно неважно, есть ли у нее королевское покровительство или же нет. Кого-то, для кого она станет членом семьи.
И вот теперь семья разобщена, и, казалось бы, кратковременная передышка вновь закончилась, и им всем вновь предстоит побороться за мирную жизнь.
Дракоша вздохнула и продолжила:
– Если вы оба окажетесь в плену, мне в одиночку придется вытаскивать вас обоих, – попыталась она обернуть все в шутку, но дрогнувший голос ее выдал.
– Не в одиночку, – добавил Аррен, улыбнувшись ей, и от этой улыбки на душе и правда стало легче. – Да и никто в Волокосте этого не допустит: люди готовы помочь тем, кто помог им. О том, что произошло после Ханского Стола, уже даже песню сложили…
Вайлонд продолжал сидеть в кресле спиной к ним и нервно стучать по подлокотнику облаченными в темную ткань пальцами.
– Правда? – переспросила Мелисса, решив, что это хоть на какое-то время отвлечет ее учителя, который и без того был сильно обеспокоен.
– Ну… – демон покосился на мага, который продолжал молчать, и тихо начал:
И вот в ночи, укрыты Тьмою,
Сошлись враги на поле боя.
Звенела сталь, огонь пылал,
Кричал воитель и рыдал.
И смерти не было конца:
Брат шел на брата, на отца.
Союз Троих, что был велик,
Растаял льдом, исчезнув вмиг
в огне чудовищном…
Мелисса украдкой глянула на мага. Тот продолжал молча сидеть, что-то обдумывая. А Аррен тем временем, ощутив чуть больше уверенности, громче продолжил:
