Огненные отсветы плясали на мраморном полу, что казался красным от пролитой в замке крови. Яркие витражи в вытянутых узких окнах потемнели от копоти, как и подпирающие высокий потолок серые колонны. Коридор, усеянный трупами отважных воинов, отозвался гулким стуком, когда по нему горделиво прошел высокий темноволосый демон. Бросив насмешливый взгляд ярко-желтых глаз на еще цепляющегося за жизнь солдата в покореженной броне, он взмахнул длинным темно-серым крылом.
Предсмертный хрип, огласивший коридор, вскоре стих, а демон, сложив крылья за спиной, заставил их исчезнуть. Темно-аметистовая броня захватчика была украшена изображением змеи, разинувшей пасть и приготовившейся к атаке. Голову его венчало подобие стальных рогов, закручивавшихся вовнутрь за заостренными ушами. Наигранно отряхнувшись, демон развернулся в сторону массивных дубовых дверей, украшенных тонкой резьбой. Над ними, практически под потолком, расположился потемневший герб столицы людского королевства: орел, сжимающий в своих когтях щит.
На бледных губах заиграла зловещая ухмылка, и демон довольно протянул:
– Наконец-то…
Он медленно шел к заветной двери, упиваясь каждым своим шагом. Шагом, приближавшим его к окончательной победе. В него никто не верил. Все говорили, что он не справится, что ему не сравниться с прошлым королем демонов. И где теперь тот король? Кормит ворон в ущелье, оставленный собственными товарищами и войском?
Демон тихо засмеялся, уперся руками в резное дерево и распахнул двери, что вели в тронный зал:
– Эта земля вновь будет принадлежать нам!
Однако в следующую секунду острые черты бледного лица исказились, желтые глаза вспыхнули испугом, голос дрогнул:
– Ч-что?! Как…
На высоком темном троне сидел демон с алыми, как кровь или пламя, волосами. Цветастые блики витражей играли на черной броне и паре рогов сидевшего. Прямые, едва достающие до плеч волосы скрывали такие же заостренные уши, как у вошедшего, обрамляя вытянутое бледное лицо их обладателя. Он скучающе развалился на королевском троне и теперь пристально следил за вошедшим пронзительным взглядом льдистых глаз. Подперев подбородок рукой, облаченной в темную стальную перчатку, демон ехидно спросил:
– Не ожидал, правда?
Темноволосого пробила дрожь, он встал на месте словно вкопанный, не в силах сказать что-либо или даже сделать еще один шаг вперед. Он все еще не верил в то, что это происходит на самом деле.
Потому что это было невозможно!
Как могло случиться так, что бывший король демонов, оставленный еще зимой умирать под Артэмом, сейчас сидит на королевском троне людей и так нагло смотрит на своего бывшего союзника и товарища?
Тем временем рыжеволосый продолжал:
– Каково это, Вендар, смотреть на то, как все твои планы рушатся прямо у тебя на глазах? О, как же я ждал этого момента! – большие голубые глаза зловеще сверкнули.
Вошедший словно очнулся и, сведя тонкие брови к переносице, прорычал:
– Где Железная королева?!
И правда, королевы людей демон не видел ни на поле боя, ни во дворце, хотя Алексия Железная обычно сражалась бок о бок со своим народом и всегда была в гуще битвы. Вендар нервно вздохнул, уже осознав, что произошло. А также почему бывший король демонов так вальяжно расположился на ее троне.
– Вероятно, уже выдвинулась с резервным войском и разносит твоих подчиненных в пух и прах… – протянул экс-король демонов, поднявшись со своего места. – Я уже слышу стоны и мольбы о помощи жалких предателей, увязавшихся в тот день за тобой. Услада для ушей…
Эти слова были сказаны с таким нескрываемым наслаждением и злостью, что, казалось, сам воздух наполнился мрачной аурой жажды мщенья и источал яд.
Выдержав пристальный взгляд голубых глаз, демон громко спросил:
– Ты в сговоре с королевой людей?! Как ты посмел предать своих сородичей… свой народ?!
Злость и негодование снедали нынешнего главнокомандующего остатков армии демонов, чьи глаза полыхали яростным золотым огнем. Объединиться с людьми! Можно ли было совершить что-либо более ужасное и низкое для представителя его расы? Расы, величие которой было воспето в веках, которая некогда сама диктовала условия людям!
– Ты просто спрятался за юбку королевы! Ты… – хотел было продолжить Вендар, но тут тронный зал озарили огненные всполохи.
Поднявшийся с трона демон взмахнул появившимися в пламени черными крыльями и стремительно метнулся вперед. Вцепившись стальной хваткой в горло оппоненту, он прорычал:
– Что-то я не видел сожаления на их лицах, когда те предали меня! В частности, на твоем. К чему мне печься о тех, кто решил избавиться от меня?
Хватка стала сильнее, темноволосый попытался вырваться, но облаченные в сталь пальцы лишь сильнее стиснули горло. Его противник тем временем продолжал:
– К тому же… королева людей довольно недурна собой.
Золотые глаза в немом ужасе уставились на нависшего над демоном мрачной тенью экс-короля. Так вот как, значит, чувствует себя полевка, которую обвила тугими кольцами змея.
Голубые глаза ярко вспыхнули, и рыжеволосый, оскалившись, нараспев протянул:
– Слава королю…
Лето три тысячи пятидесятого года выдалось на удивление жарким в Городе Гор, столице Ланд Меннескер. В раскаленном воздухе витал едва уловимый солоноватый запах моря, а солнце нещадно обжигало своими лучами город, тем самым заставляя жителей прятаться в своих домах в ожидании вечерней прохлады.
В высокие окна, рассеченные тонкими серебристыми решетками, врывался свет начавшего клониться к закату солнца. Его яркие блики играли на книжных шкафах, расположенных вдоль стен так близко друг к другу, что резьбы на рыжеватых стенах, облицованных деревом, практически не было видно. На небольшом письменном столе в дальнем углу лежала стопка увесистых фолиантов, потрепанных и не очень.
У портьеры, отчасти скрывавшей помещение от яркого света, стоял широкоплечий мужчина преклонных лет, чьей гордой осанке и выправке могли бы позавидовать даже военные. Темно-коричневая форма старшего слуги с соответствующей отметкой на рукаве была в идеальном состоянии и, казалось, создана для своего носителя, ведь сидела как влитая.
Мужчина пристально посмотрел из-под светлых густых бровей на девушку невысокого роста.
– Держите спину ровно! – раздался суровый, немного хриплый голос главного слуги. – Учитесь держать равновесие!
Девушка неуверенно покосилась на мужчину. Он что, шутит? Какое может быть равновесие, когда у тебя на голове целая стопка книг?! Неустойчивая конструкция словно в ответ на ее мысли покачнулась, чуть не съехав с рыжей макушки. Глубоко вздохнув, она немного успокоилась. Все в порядке, не прилетит же ей за то, что книги рано или поздно упадут с ее головы?
