Закончилось лето. Мышиная стая во главе с вожаком Честером должна была вскоре покинуть уютный дачный летний домик и вернуться в город. Мышата Ральф и Оззи, а также слегка похудевшая за лето толстушка Матильда, собирались пойти в городскую мышиную школу. Марта и Клара были чуть-чуть помоложе, и их ещё не отпускали в школу папа и мама – Эрик и Алсу, хотя маленькие мышки очень просили отдать их в первый класс этой осенью.
Был теплый вечер. На небе сияла полная луна. Все мыши крепко спали. Кроме одного мышонка. Оззи никак не мог уснуть – то его нос что-то учует, то хвост начинает дергаться и бьёт мышонка по носу. А не спалось ему вот почему: каникулы уже вот-вот должны были закончиться, и Оззи казалось, что он так и не нагулялся вдоволь, не набегался, не наелся сладких ягод с куста хозяйки дачи и не накупался в пруду.
А ещё луна светила прямо ему в глаз, который упрямо не хотел закрываться. Оззи тихо встал с кровати и на цыпочках прокрался к выходу. «Пойду-ка я прогуляюсь на прощанье, посмотрю на пиявок в пруду да прогрызу пару дырок в хозяйских мешках с картошкой», – подумал Оззи. Никто из мышей не проснулся и не видел, как он выскользнул из их убежища.
Оззи побрел к пруду, уселся на край и стал смотреть в воду. Все жуки водомерки уже спали, никто не скользил по водной глади. Пиявок тоже было не видно. «Только… Вот что странно», – подумал Оззи – «что это за две красные палки торчат из пруда?» – Мышонок медленно поднял глаза вверх и – о ужас! Сверху на него смотрели два злобных круглых глаза, между которыми располагался огромный длинный острый клюв.
Пока маленький ночной гуляка сообразил, что это была цапля по имени Эмма, стоявшая прямо в пруду на своих красных длинных лапах, случилось непоправимое.
Эмма часто прилетала на пруд ночью половить сонных лягушек. Мыши ей обычно не попадались, и она не знала, как себя с ними вести. Но, видимо, очень уж она была голодная. Длинный клюв с молниеносной скоростью схватил мышонка прямо за голову. Эмма хотела разом проглотить его и широко открывала пасть. Обычно цапле это удавалось проделать с глупыми лягушатами. Но не таков был наш маленький герой. Он не привык сдаваться, а потому сильно сдавил лапами цаплю за горло. В любом случае, проглотить его Эмма уже никак не могла.
Цапля от такой невиданной наглости слегка испугалась. Она не могла проглотить мышонка, потому что он держал её за горло, а мышонок не мог отделаться от цапли, потому что она схватила его за голову.
Встревоженная данной ситуацией Эмма решила, что на сегодня её охота окончена, взмахнула крыльями и взлетела в небо, по направлению к Северному лесу. В клюве у нее торчал наш мышонок Оззи, крепко державший цаплю за длинную тонкую шею.
Северный лес по-осеннему преобразился. Листья на деревьях пожелтели и начали опадать. Осины дрожали от легкого ветерка, красно-желтые макушки клёнов покачивались в такт его дуновениям. Птицы постепенно готовились к перелету на юг. Лесные жители продолжали жить своей привычной жизнью, разве что только стали более торопливо собирать запасы на зиму.
Сова Берта, как всегда, заботилась о своих птенцах. А её три совёнка – София, Паскаль и Фаренгейт, уже достаточно окрепли и поумнели. Пришло время совершить их первый полёт, чтобы начать самостоятельно ходить, а точнее летать, в лесную школу.
Этим вечером Берта вывела своих птенчиков из дупла наружу. Все трое сидели на ветке самой высокой в лесу сосны и с трепетом смотрели на открывающиеся перед ними просторы. Легкий ветерок играл в их ещё неокрепших перышках.
Паскаль посмотрел вниз и ужаснулся – он и не думал, что всё это время жил на такой большой высоте, и ему стало страшно. Лапки его задрожали, и он зажмурил свои круглые глазки.
– Не смотрите вниз! – строго сказала мама сова, – а не то закружится голова. Держитесь когтями за ветку!
Фаренгейт и не смотрел вниз, но его коготки были ещё слабые, и он еле цеплялся ими за толстую ветку.
– Мама, неужели мы сегодня научимся летать? – спросила с волнением в голосе София.
– Конечно, доченька. Вот вам упражнение перед полётом: смотрите вперед, перед собой. Расправьте крылья и похлопайте ими. Потом попрыгайте на ветке.
Все трое выполнили упражнение, потом повторили его несколько раз. Убедившись, что все трое готовы, Берта скомандовала:
– Оттолкнитесь лапами от ветки. Расправьте крылья. А когда окажетесь в воздухе, сделайте несколько взмахов, но не сильно. Доверьтесь себе, и крылья сами понесут вас, куда вы захотите. Я буду ждать вас вон на той ветке! – она указала на стоявший недалеко дуб и улетела.
Фаренгейт так сильно прыгал во время тренировки, что лапки от усталости сами подкосились под ним, и он, забыв про все указания, упал с ветки вниз. Какое-то время он просто падал в бездну. Потом он инстинктивно раскинул крылья в стороны, и потоки воздуха подхватили его и понесли вперед.
София увидела, что её брат уже летит. Она решила не отставать и спрыгнула с ветки, широко расправив крылья.
Паскаль очень сильно боялся – он был уверен, что как только спрыгнет с ветки, сразу же рухнет вниз и разобьется об землю, где его и съедят какие-нибудь дикие звери. Но больше всего он испугался остаться на этой ветке один.
– Эй, подождите меня, – крикнул он в след Фаренгейту и Софии, зажмурил глаза и прыгнул, неуклюже растопырив крылья.
Все трое совят неуверенно летели по направлению к дубу, на котором их ждала мама сова. Берта видела всех троих и очень переживала за каждого. Но она уже сделала для них всё, что смогла. И теперь свой первый полёт каждый должен осуществить сам.
София летела прямо, изредка делая взмахи крыльями, чтобы не потерять высоту. Она упустила из виду Фаренгейта, который полетел первым. Но за то видела маму, которая ждала их на ветке дуба.
Паскаль не отставал и чуть-чуть освоился в воздухе. Ему было страшно смотреть вниз, он старался не опускать голову, и потихоньку учился поворачивать вправо и влево, наклоняясь то на одно крыло, то на другое.
Хуже всего были дела у Фаренгейта. С самого начала он потерял высоту, пока падал с ветки. А сил, чтобы активнее махать крыльями и подняться выше, у него уже не было. Он просто парил по направлению к дубу, но был гораздо ниже той ветки, на которой ждала Берта. Если ему не хватит высоты, он может оказаться на земле в лапах хищников. Из последних сил взмахнул Фаренгейт крыльями. Ему удалось уцепиться когтями за самую нижнюю ветку дуба, на которую он и плюхнулся, тяжело дыша:
– Уф-ф-ф… Ещё чуть-чуть, и я бы промазал, – проговорил он и перевернулся на спину, чтобы полежать на широкой ветке и набраться сил. На его беду недалеко пробегал местный лесной хулиган, маленький бурундук по кличке Брюлик. Он был всего лишь второклассником, а уже прослыл задирой, лентяем и знатным балбесом. Его любимым делом было прогуливать уроки и обижать слабых. Увидев маленького совёнка, который неуклюже приземлился на ветку, Брюлик тут же вскарабкался наверх, отвесил Фаренгейту звонкий подзатыльник и сказал:
