Хочу рассказать вам, хлопцы, одну историю. Давно это было. Мал я ещё был, да деды мне её сказывали, а им – их деды. Ну вот, было это так.
В станице одной, что на границе форпостом стояла, казаки наши жили, границу охраняли, хозяйство вели, детей растили. А ворог нападёт, поднимет атаман сотню, да и отпугнёт врага. Но появился в тех краях зверь невиданный, да страшный. Разорял он хутора, скотину пугал, да молодых девиц и детей крал. Пришли в станицу люди искать у атамана защиты.
Атаман снарядил отряд казаков и отправил по хуторам искать зверя невиданного. А командиром сына своего поставил, одного из лучших казаков. Удаль атаманского сына на всю станицу славилась, не раз он в бою храбрость да отвагу показывал, а по фланкировке1 шашкой равных ему не было. Звали его Александром.
Станичный священник посоветовал Атаману имя сыну в честь святого благоверного князя Александра Невского дать, и в этом они не ошиблись. С малых лет Саша уже выделялся среди казачат смелостью, любовью к богу и людям, и чем старше становился и креп сам, так и крепла в нём его любовь.
Собрал Саша отряд и пошёл в церковь. Получив от священника благословение на благое дело, отряд поднялся на коней, и над станицей прозвучала команда: «Вперёд!» Долго ли, коротко ли шла полусотня. Проходила она через хутора и сёла. И, наконец, пришли казаки в разорённый хутор. Спешились и разошлись осмотреться. Проходя мимо очередной хаты, Саша заметил полуживого старичка. Кинулся к нему, вытащил из набедренной сумы флягу и дал испить.
Старичок поведал казаку, что на них напало огромное косматое чудовище. Морда у него медвежья, рыло поросячье, уши волчьи, рога козлиные, весь мохнатый, когти, как кинжалы, лапы, как у льва, а глаза красные. И размером оно с самого большого быка. Многих мужиков положило, ещё больше покалечило, кого и пожрало. Кто успел, утёк, бабы и девки еле успели детей малых поховать2, да сами спрятаться.
Рассказал это старичок и помер. Перекрестился казак, и в этот самый момент услышал крики и лязг оружия. Побежал на звук и через несколько мгновений был в центре хутора, где его отряд уже бился с чудовищем.
Казаки стреляли в него, но пули путались в косматой спутанной шерсти и оставляли только небольшие раны, от которых чудовище лишь пуще злилось. Некоторые казаки пытались теснить его пиками, но и тут удача была не в их пользу.
Саша, понимая, что сильно рискует, выхватил из ножен отцовский кинжал и шашку, подаренную дедом, и бросился на чудовище. Долго они бились.
Саша наносил удар за ударом шашкой, принимая силу когтей на отчий кинжал, а казаки помогали ему пиками. И, наконец, сразил он чудовище, пробив ему грудь дедовской шашкой, но, падая в предсмертной агонии сломало оно заветный клинок, и последний удар сын атамана всё же пропустил. Чудовище когтем пробило ногу нашему казаку насквозь, да и навалилось на него, вогнав когти в землю.
Казаки едва подоспели к своему командиру, но было поздно. Они попытались поднять и стащить чудовище, но оно было таким тяжёлым, что даже сдвинуть они его не могли, да ещё и коготь, пробивший ногу Саши, будто бы врос в землю. Тогда Саша понял, что сила в зверя идёт от земли по когтям, и приказал отрубить их. Казаки отрубили когти и на пиках сдвинули тушу.
Саша был облит кровью чудовища. Его отряд сильно поредел после схватки. Раненых и убитых казаков их братья привезли в станицу. По убитым священник отслужил панихиду. Саша с перебинтованной ногой вместе с отцом провожал своих друзей. Но к вечеру ему стало хуже, и тем, кого ранило чудовище, тоже. В сильнейших муках бойцы умирали один за другим. Знахари заговорили о проклятье, постигшем казаков. Тогда священник приказал занести их всех в церковь, там им стало легче, но как только они покидали святое место, им становилось хуже.
Одна старушка вспомнила, что её прабабка рассказывала историю о такой же болезни, и ни один лекарь вылечить её не мог. Лекарство всё-таки было, и хранилось оно у Хозяина Медной горы, но давал он его не каждому – много испытаний нужно было пройти, а только тот его обрести мог, кто чист душой и сердцем. Но старушка не знала, где искать того Хозяина, а, может, и знала, да давно забыла. Сказала лишь одно: путь может указать Баба Яга, но как найти добрую волшебницу, она тоже, к сожалению, не помнила.
Собрались старики, судили, рядили, кого же послать за лекарством к Хозяину Медной горы, и всё сходилось на атаманском сыне. Но он и сам ранен. Что же делать? Справится ли, сдюжит ли? Но делать нечего. Вышли они и объявили решение, заволновались казаки, но старики всё им разъяснили. Не унимался лишь лучший друг Саши, молодой десятник Алексей. Он с малых лет дружил с атаманским сыном, братом его считал, да и Саша за дружбу дружбой платил. Старики переглянулись и решили, что лучше отпустить друзей вдвоём, и в дороге веселее, и подсобить, когда нужно, на том и порядили.
Собрались друзья, сели на коней и поехали искать Бабу Ягу.
Долго ли, коротко ли ехали, несколько сёл проехали, да ещё много деревенек в глубь Матушки-России. Заехали в станицу, что на Батюшке-Дону стоит. Плохо Саше было, а куда ехать, ни он, ни друг его ещё не знали.
Зашли они на постоялый двор, поесть, да отдохнуть ночку. Вышел к ним хозяин:
– Здорово дневали, братья казаки! – приветствовал он всадников.
– Слава богу! Место найдёшь, батька?
– Найду, конечно, для вас. Владимиром меня кличут, – отвечал хозяин. – Да он у тебя никак ранен, – указал он на Сашу.
– Да, есть такая беда у нас. Я – Алексей, а друга моего Сашей зовут, – ответил Алексей, помогая другу спуститься с коня.
– Да никак тать свирепый завёлся в наших краях, что на казаков смог напасть, – затараторил хозяин. – Это вам, хлопцы, к нашему атаману надо бы, да рассказать, где в засаду попали. А друга знахарке нашей показать. Я утром помогу отвести.
– Да не тараторь, дядько, – подал голос Саша. – Беды нет в ваших краях, да и тать от нас не ушёл бы. Ты накорми, напои, а потом и спрос держи.
– Точно, точно! – спохватился хозяин. – Заходите в хату. Сейчас угощение принесу.
Казаки зашли в хату, перекрестились на красный угол,
сели за ближайший стол и стали ждать. Хозяин не заставил их долго скучать. Через несколько минут перед нашими казаками дымился печёный осётр, рассыпчатая гречневая каша с маслицем, жареное мясо молодого барашка, и кипел самовар с душистым чаем.
Казаки поели, и после этого к ним подсел хозяин, который до этого хлопотал на втором этаже, готовя им комнату для ночлега.
– Ну как, угодил я гостям?
– Да, спасибо тебе за ужин, да за заботу, – отвечали хлопцы.
– Едем мы со станицы родной, – начал рассказ Саша, – ищем Бабу Ягу. Как помочь мне, только она знает. А случилось вот что: стали у нас пропадать люди, потом хутора перестали откликаться. Послал меня батько мой, атаман наш станичный, с полусотней моей разузнать да проведать хутора молчаливые. Да вот в одном из них и напало на нас чудище. Пуля его не берёт, пика не колет.
