Юджин неторопливо шагал по тропе, наслаждаясь горными видами. Друг пригласил его в гости давно, но работа долгое время не позволяла молодому человеку приехать в эти удивительные края. Однажды после окончания очередного проекта, он взял отпуск, сообщил о своём приезде и отправился в путь.
Горы всегда манили Юджина, их красота завораживала. Путешествуя по всему миру, журналист и фотограф известной газеты, мечтал, что однажды он непременно приобретёт где-нибудь в укромном месте уютную хижину и заживёт в своё удовольствие. Однако время шло, ему исполнилось тридцать пять лет, а мечта так и оставалась мечтой…
Тропа делала плавный поворот и, судя по навигатору в телефоне, вскоре должно было показаться небольшое селение в несколько домов, конечный пункт движения. Внезапно поднялся сильный ветер, небо затянуло тучами, и обрушился ливень. Юджин завертел головой, стараясь найти хоть какое-нибудь укрытие. Взгляд наткнулся на расщелину в десятках метрах слева по скалистому склону, куда вела небольшая, но хорошо видимая тропинка. Не колеблясь, мужчина свернул в эту сторону и, достигнув намеченной цели, протиснулся внутрь. Ему открылась довольно большая сухая пещера с высоким потолком и журчащим родничком у дальней стены. Русло ручья уходило узким жерлом внутрь горы.
Обследовав своё пристанище, Юджин обнаружил припасы хвороста для костра, удобную на вид деревянную лежанку, железную треногу с крюком и даже небольшой котелок. На неширокой каменной полке естественного происхождения нашлись и спички, упакованные в непромокаемую обёртку, а также соль, три пачки чая и пучки неизвестных трав. Разжечь костёр, набрать в котелок воды, подвесить его на треногу и, наконец, блаженно растянуться возле огня – всё это заняло не более пятнадцати минут. Вскоре мужчина согрелся, прихлёбывая горячий свежезаваренный ароматный напиток.
Дождь и не думал прекращаться, а между тем, солнце скрылось за вершинами.
«Ну, что ж, – раздумывал путешественник, глядя на языки пламени, – дров хватит на всю ночь, вода рядом, чаю полно, а в рюкзаке имеется запас еды и даже фляга хорошего коньяка! Отличное приключение, будет, что рассказать Алексу! Ой, – здесь размышления Юджина омрачились, – а ведь Алекс будет беспокоиться… пойдёт на поиски…»
Стук падающих камней прервал поток мыслей. Юджин с недоумением смотрел на практически идеально круглый камешек, что катился прямиком к изголовью. Взял его в руки, разглядывая зелёно-красные хаотичные полоски странного минерала.
– Нравится? – хрипло раздалось откуда-то сверху.
– Кто здесь? – вскочил журналист, хватая тяжёлую сухую длинную ветку.
– Я, – послышался ответ и тяжёлый вздох. – Чего ты испугался?
– Покажись! Выйди на свет! – потребовал Юджин.
– Не могу, это не в моих силах. К тому же каждое движение грозит камнепадом, а то и обрушением свода.
Юджин запалил ветку, поднял повыше, сделал несколько шагов вперёд и вгляделся. Почти у самого потолка на него, не мигая, смотрели огромные глаза. Очертания большой головы переходили в туловище, но оно, скорее напоминало оплывшую каменную колонну. Фотограф опешил.
– Ты… живой? – пролепетал он.
Вновь раздался вздох, шуршание камней.
– Почти…
– Ты… ты тролль что ли?
– Да! Я последний горный тролль.
Чуть дальше виднелись ещё несколько высоченных глыб, похожих по очертаниям на странного визави Юджина.
– Ээээ… а разве тролли бывают такими большими?
– Бывают.
– А рядом с тобой, там, вдоль стен, это твоя родня?
– Да, это мои братья, но, увы, они уже не могут общаться, слишком много времени прошло с тех пор, как они здесь находятся, проросли в скалы.
– Так, – путник ещё раз оглядел тролля и вернулся к костру. – Мне надо уходить?
– Почему? Ты можешь переночевать здесь, но есть одно условие…
– Начинается! – кивнул Юджин. – Я должен пойти, неизвестно куда и принести нечто неведомое!
Он не сразу сообразил, что покашливание, доносившееся сверху, является смехом.
– Вовсе нет, – промолвил тролль чуть позже. – Моё время истекает, вряд ли мне удастся заманить человека в свои владения ещё раз.
– Заманить? – возмутился журналист.
– А ты думал, что ветер и ливень возникли сами по себе? Сядь! – властный голос заставил вздрогнуть не только человека, но и камни, которые тут же посыпались со стен. – Тебе выпадет честь услышать легенды гор. Услышать и поведать о них людям. – Тролль помолчал. – Люди должны вспомнить, кто защищает их границы от происков зла и тьмы.
– Ну хорошо, я готов слушать твои сказки.
– Не только слушать, но и записывать! Дай обещание, что услышанное в эту ночь, не пропадет втуне, а ты приложишь все силы и талант для того, чтобы как можно больше людей узнало рассказанное мной.
– Хорошо! Я даю обещание! – Голова Юджина мотнулась в знак согласия. Он достал ручку, блокнот и приготовился слушать. По правде сказать, ему было интересно узнать, что за тайны готов открыть старый тролль. Возможно, он укажет места, где таятся невиданные сокровища?
Костёр весело потрескивал, мужчина внимал последнему горному троллю, непрерывно строчил, записывая слово в слово, а ночь летела птицей над вершинами спящих гор.
Журналист проснулся у остывшего костра. Потянувшись, он вгляделся в каменные наплывы. Их очертания ничуть не напоминали огромного тролля, что привиделся ночью. «И чего только не приснится!» – Юджин усмехнулся и быстро собрал рюкзак. Он выскользнул из расщелины и поспешил к тропе, Алекс наверняка не на шутку встревожен его задержкой. Перед тем, как перевалить возвышенность, мужчина обернулся и застыл в недоумении – скальная тропинка, по которой он только что шёл, исчезла. Сзади тянулась гладкая отвесная стена безо всякого намёка на проход или расщелину. Некоторое время Юджин ошарашено разглядывал скалу, потом пожал плечами и двинулся вперёд.
Встреча с другом, застолье, разговоры за рюмкой старого ароматного коньяка заставили практически забыть о непонятном происшествии. К тому же Юджин подозревал, что рассказав Алексу о том, что с ним случилось, он нарвётся лишь на усмешки и постоянные остро́ты. Но перед расставанием, уже глубокой ночью, у них вышел весьма откровенный разговор, Алекс упомянул о Границе, которую стерегут, охраняя людей, неведомые существа. При этом он внимательно посмотрел Юджину в глаза, предложил выпить за дружбу, отпустил пару шуток по поводу горожан и сказал, что перед дорогой необходимо выспаться. Наутро он проводил старого друга вниз, к железнодорожной станции, тепло попрощался и выразил надежду на новую встречу.
