Маленький Майкл боялся остаться один. По возрасту ему уже полагалась отдельная комната, но он ни за что не хотел уступать свою тесноватую кроватку младшему брату Нику. Потому что с ними в комнате спала няня Грета, которая всегда приходила на помощь, едва Майкл начинал думать о страшных монстрах и привидениях. Ведь в каждом старом английском доме обязательно должно быть привидение, кто же этого не знал.
Но в этот раз Майкл должен был справиться в одиночку. А всё из-за старшего брата Джона и средней сестры Мэри-Энн, которые похихикали над письмом Майкла Санте. Малыш не поверил, что Санта – это выдумка. И сегодня, в ночь на Рождество, он хотел выяснить правду.
Мальчик не сомкнул глаз, пока няня Грета читала им сказку, и потом, когда она погасила ночник, тоже. Он дождался, пока вся их комната не наполнилась мирным сопением: сначала малютки Бетти, затем братца Ника и, наконец, шумным посапыванием старушки Греты. Тогда Майкл тихонько поднялся с кровати и на цыпочках вышел из комнаты.
Детская была на втором этаже, а камин, где Майкл, его братья и сёстры развесили свои носочки для подарков – на первом. Малыш осторожно стал спускаться по лестнице, вздрагивая от каждого скрипа и шороха.
Наконец, он приоткрыл дверь в гостиную. Огонь в камине к этому моменту погас, но угольки ещё тлели. Шторы на окнах, к счастью, не были задёрнуты наглухо, и в комнате можно было разглядеть очертания мебели. Майкл прокрался к большому креслу в углу за ёлкой, быстро свернулся на нём клубком и накрылся папиным пледом.
Он не знал, сколько прошло времени. Ему казалось – целую вечность. Сердечко колотилось в груди, а Майкл дрожал ему в такт. Из глаз то и дело приходилось убирать слезинки рукавом пижамы, чтобы было лучше видно камин.
И вот за окном где-то вдали гулко прозвучало «Хо-хо-хо». Затем поближе зазвенели бубенцы. Наконец, на крыше их дома что-то зашуршало, а из каминной трубы посыпалась чёрная пыль. Санта!
Точно, это был он! Словно мячик, рождественский волшебник выскочил из камина и, отряхиваясь, выпрямился. Облако снега и пепла закружилось и вмиг улетучилось в каминную трубу. Но одна, видимо, самая вредная, пылинка отделилась и понеслась прямо к креслу с маленьким Майклом. Тот не успел ничего сообразить, как она защекотала его нос, да так сильно, что Майкл громко чихнул.
Санта от неожиданности подпрыгнул и шлёпнулся на пол. Майкл побежал к нему:
– Простите меня, пожалуйста! Я не хотел напугать вас! Давайте, я помогу подняться.
Санта опасливо посмотрел на него, потом всё же поднялся и, заикаясь, произнёс:
– С-с-с-па-па-па-сссибо. Н-н-не говори н-н-никому, п-п-пожалуйста, ч-ч-что я т-т-такой т-т-трус.
– Что вы, что вы! Конечно! Это же я виноват! Вы совсем не трус, что вы такое говорите!
– Д-д-да, я – т-т-трус! Вс-с-сегда б-б-боялся т-т-темноты. И с-с-сейчас ч-ч-чуть не ууумер от ст-т-траха.
Майкл помолчал, а потом тихо поинтересовался:
– А как же вы развозите подарки на каждое Рождество?
Санта глубоко вздохнул и улыбнулся:
– Н-н-ну, я з-з-знаю волшебное слово… П-п-послушай, раз уж ты здесь, п-п-помоги мне разложить п-подарки. А то я могу не успеть облететь все дома до рассвета.
Майкл с огромным удовольствием поместил в носочки над камином куклу-принцессу для малютки Бетти, машинку с моторчиком для Ника, тугую косметичку для Мэри-Энн и заветную коробочку для Джона, о которой тот только и грезил последнее время. И тут Санта строго сказал:
