Прошел месяц после заключения перемирия в междоусобной войне скифов, и за это время на землю не упало ни капли воды.
Всем стало ясно, что урожай сгорел и в этом году.
Теперь племенные старшины уже сами позвали князя на совет. Совет должен был состояться утром, но прежде, чем идти туда, Словен зашел к матери, чтобы услышать волю богини Макоши, о которой он просил узнать еще месяц назад.
Вольга приняла его в своей любимой беседке в храмовом саду. Несмотря на раннее утро, на улице было жарко – солнце словно торопилось поскорее спалить землю и дома людей, но в беседке было прохладно. Тихий шелест листвы навевал дремоту. Словен отметил, что фонтан рядом с беседкой не работает, но, занятый своими мыслями, не придал этому значения.
Между тем это было важно, так как фонтан не работал из-за того, что пересох снабжающий его источник. Это был дурной знак. Раньше никогда не случалось, чтобы в храме богини плодородия пересыхал источник.
Словен поцеловал мать в щеку и сел на лавку.
– Я рада тебя видеть, – сказала Вольга.
Лицо Словена было невеселым, и Вольга поинтересовалась:
– Ты здоров?
– Здоров, – ответил Словен и поинтересовался в свою очередь: – А здорова ли ты?
В глазах Вольги метнулась беспокойная тень. Однако она приподняла уголки губ в улыбке, стараясь придать лицу бодрый вид.
– Здорова, – кивнула она. Однако, немного помедлив, добавила: – Слава богине Макоши.
– Вид у тебя утомленный, – заметил Словен. – Я подумал, что ты приболела.
– Это потому, что я ночью не спала, – сказала Вольга. – Но ты тоже выглядишь не лучше.
– Ага! Я тоже ночью не спал, – признался Словен.
– Я разговаривала с богиней Макошью о судьбе нашего народа, – сказала Вольга.
– Похоже, нас тревожат одни и те же мысли, – произнес Словен.
Вольга коснулась того, о чем он и хотел с ней переговорить, и он поинтересовался:
– И что же сказала тебе богиня?
– Ты идешь на совет старшин? – не ответив, спросила Вольга.
– Да, они позвали меня, чтобы посоветоваться о судьбе нашего народа, – сказал Словен. – В этом году опять сильнейшая засуха и урожая не будет. У наших данников дела не лучше. Но у нас еще сохранился запас. Есть золото и серебро, и в этом году мы в крайнем случае прикупим хлеб, мясо и фрукты в далеких странах. Но что мы будем делать, если засуха повторится и в будущем году? Я дал обещание Болгару, что наш народ уйдет в другие земли, но старшины не поддержали меня. А Болгар не успокоился, в следующем году снова начнет междоусобную войну. Из-за этого мы не сможем собрать дань с подчиненных народов. А значит, у нас не будет хлеба и мяса. Нас ждет гибель. Старшины не хотят понять этого. Я не знаю, что делать.
Вольга понизила голос:
– Об этом я и говорила с богиней. И она дала ответ. Она сказала, что время пришло – наш народ должен найти себе новую землю. На новой земле он будет жить долго и счастливо. Наш народ станет одним из могущественнейших в мире, он будет править огромными землями. Но он никогда не вернется на старые земли. А тех, кто вернется, ждут большие беды.
– Ты говоришь, что богиня Макошь советует нам идти в северные земли, о которых рассказывал северянин Тан, – спросил Словен.
При упоминании имени северянина Вольга поморщилась и сухо проговорила:
– Богиня только советует нашему народу искать новую землю. А куда идти, это мы должны решить сами.
– Понятно, – кивнул Словен. – Ну а что же старшины? Они ведь не хотят уводить народ, и ничем их не убедить.
– Народ пойдет за тобой, и старшинам придется согласиться с этим, – сказала Вольга.
Словен недоверчиво покачал головой.
– Не знаю.
– Верь.
– Но как их уговорить?
– Все уже решено без нас. Иди на совет, – поднялась Вольга, давая знать, что разговор окончен.
– Но воля богини?..
– Народ волю богини Макоши скоро узнает, – ответила Вольга.
– Хорошо, – сказал Словен и поднялся. Он подумал, что, возможно, желание богини Макоши уже доведено жрицами до женской части населения, а женщины уговорят своих мужчин. Но он не был уверен, что женщины смогут убедить старшин принять нужное решение, и потому медлил.
– Я буду на совете, – добавила Вольга.
– Но там будет и Мойска. Народ ему верит. А он против исхода, – сказал Словен.
– Богиня Макошь скажет свое слово, и оно убедит всех, – произнесла Вольга. – Поэтому иди со спокойной душой. Главное – верь, что бы ни случилось.
Словен обрадовался:
– Тогда я сразу иду на совет.
Когда Словен ушел, Вольга походила по беседке, затем, что-то надумав, хлопнула три раза в ладоши, и в беседку вошла Ластивка.
Остановившись около входа, она склонила голову.
– Слушаю, госпожа.
– Подойди ближе, – сказала Вольга.
Ластивка сделал несколько шагов и оказалась рядом со Вольгой.
– Ты выполнила мое поручение? – строго спросила Вольга.
– Да.
– И что же? Рассказывай. Он придет? – нетерпеливо поинтересовалась Вольга.
– Нет, – тихо проговорила Ластивка.
– Но почему?! – не поверила своим ушам Вольга.
– Потому что он по-прежнему хочет встречи с ней, – сказала Ластивка. – Он ждет от меня знака.
– А как же я? – растерянно спросила Вольга.
– Он не хочет слышать твоего имени.
– Он меня не любит?.. – упавшим голосом проговорила Вольга.
– Он влюблен в Денепру без памяти, – робко подтвердила Ластивка.
Вольга упала на лавку. Из ее глаз брызнули слезы.
В отчаянии она подняла руки к небу и взмолилась:
– О великая богиня, но почему же ты обижаешь свою верную служительницу? Почему ты даришь любовь моего избранника моей сопернице, а не мне?
Не выдержав, Вольга громко зарыдала.
Ластивке стало жаль Вольгу, и она попыталась ее утешить.
– Вольга, не плачь так горько. Тану все равно не достанется Денепра.
Вольга вытерла ладонью глаза и, всхлипнув, буркнула:
– И отчего же не достанется?
– Потому что Денепру любит Данав, и он хочет жениться на ней. Наверно, они сделают это через несколько дней. Прости, я не многое знаю, – сказала Ластивка, виновато опустив глаза.
Глаза Вольги высохли.
– Данав? Это тот самый?
– Да тот самый, что спас Поруссу и победил великана Бурю на поединке. Словен полюбил его и сделал его первым дружинником. Данав красив. Он сильный, горячий, но добрый, – проговорила Ластивка. В ее глазах засветилась зависть к Денепре.
– Тот самый Данав… – проговорила Вольга и в задумчивости сделала несколько шагов по беседке. Затем резко остановилась. – Но если это тот самый!..
– Это тот самый, – подтвердила Ластивка.
– Но тогда у меня есть шанс, – сказала Вольга, скривив губы в злой усмешке, и, остановившись перед Ластивкой, приказала: – Завтра же сведи их на встречу.
Ластивка удивилась распоряжению:
– Но зачем? Денепра же все равно выходит замуж за Данава.
Вольга снисходительно проговорила:
