Пронзительный женский крик разорвал тишину.
Он буквально вытряхнул Нику из постели. Спросонья она начала испуганно озираться, пытаясь понять, где находится, одновременно откидывая с глаз влажные и внезапно потяжелевшие от пота длинные пряди волос. Только через несколько секунда, когда глаза девушки выхватили из темноты успокаивающие знакомые очертания комнаты и мебели, она выдохнула и расслабилась.
«Дом». Ника даже скривилась от этого слова – лимон и тот вызвал бы меньшую оскомину. Конечно, это место сложно было назвать домом. Но оно стало ее убежищем и настоящим спасением в том хаосе, в который за полгода превратилась когда-то спокойная и размеренная жизнь. Здесь она могла ничего не бояться, но что делать дальше, абсолютно не понимала.
Ника бросила взгляд в окно. Над вершинами сосен едва различимо занимался рассвет.
– А значит, – девушка прищурилась, определяя время, – сейчас около 6 часов утра. Уснуть уже не удастся.
Она с сожалением вздохнула, нащупала в темноте теплую фланелевую рубашку, которую полюбила носить вместо халата, и решительно скинув одеяло, опустила ноги на пол.
Взвизгнув от неожиданности, Ника вновь юркнула в теплую постель – деревянные полы обожгли ее неприятным холодом. Поздравляю! Еще одна напоминалочка о том, что скоро зима и ты останешься отрезана от всего мира! Ника тряхнула головой и представила безрадостную картину сугробов, прямо под крышу заваливших ее маленький лесной домик и себя, умирающую от голода или холода. Сама она такого никогда не видела даже в фильмах, но при мыслях о приближающейся зиме именно этот белый коллапс вставал в ее воображении.
Еще раз вздохнув и запахнув поплотнее рубашку, Ника все-таки выпрыгнула из кровати и на цыпочках побежала вниз по лестнице, попутно включая свет и обогреватели. Практически на ходу она натянула спортивные штаны и теплые носки из верблюжьей шерсти. Все, теперь можно расслабиться. Девушка нахохлилась на стуле, каждым сантиметром тела ощущая медленно разливающееся тепло.
– Ну, что – здравствуй новый день, – Ника улыбнулась и пританцовывая двинулась греть воду на кофе.
Она сыпанула в большую кружку растворимые гранулы, заглянула и с сомнением прищелкнула языком – маловато. Хихикнула и бухнула еще одну ложку.
– Вот теперь в самый раз! – она ловко налила воду и с удовольствием отхлебнула обжигающий напиток. – Кофе – это целый мир! Пусть мне его много нельзя, но так вкусно. Тем более, что в 6 утра без кофе я точно превращусь в зомби.
Ника совсем согрелась и почувствовала сильный голод. За окном все еще было темно, поэтому яркий свет в кухне выступал прекрасным фоном для чуть растрепанной молодой девушки, энергично готовящей омлет с беконом. Она что-то напевала, выделывала смешные танцевальные пируэты и совсем не замечала, что из-за дерева уже около получаса за ней внимательно наблюдают чьи-то глаза.
Глава 2 Николетта. Не так давно
Николетта звонко припечатывала острым каблучком своих новых сапожек так неожиданно выпавший снег. Он еще не успел покрыть всю мостовую, поэтому каждую снежинку можно было весело «хрумкать». В их маленьком городке снегопады огромная редкость даже в Рождество. А сейчас – в конце октября их и вовсе никто не ждал! А тут – вот оно – пушистые игольчатые красавицы как в замедленной съемке величаво падали на крыши домов и улицы.
Ну чем не праздник? Николетта почти вприпрыжку бежала по улице. Душа ее пела, да и погода приятно удивляла. В какую-то секунду она поддалась охватившему ее безудержному веселью и стала ловить снежинки языком. «Совсем с ума сошла», – одернула она себя мысленно и с опаской оглянулась – не смотрит ли кто-то. Но прохожих было мало, к тому же шли они по соседней улице и не обращали на девушку никакого внимания.
Проходя мимо большой витрины магазина «Оутсона», Николетта невольно притормозила, любуясь своим отражением. В белые сапожки на тонкой шпильке заправлены светло-голубые зауженные брючки, не скрывающие ее округлых бедер. Образ дополняют эффектный молочный свитер и стеганая куртка в тон брюк. Девушка покрутилась перед витриной и несколько раз поправила непослушные рыжие кудри, коротко постриженные и уложенные в соответствии с модными тенденциями. Какова красотка! Николетта послала отражению воздушный поцелуй и поспешила на работу.
Кафе дяди, в котором девушка работала уже несколько лет, открывалось в 10 утра. Она могла приходить в любое время, но сегодня ей хотелось попасть именно к открытию и поделиться со всеми радостной новостью – Даг наконец-то сделал ей предложение!
При воспоминании об этом Николетта зажмурилась и невольно улыбнулась. Правда, все произошло как-то просто. За ужином они разговорились о будущем, возможном скором отъезде Дага в Нью-Йорк, и он вдруг предложил ей пожениться. Легко, между делом и даже как-то буднично. Но Николетта все равно была счастлива. Ждать от Дага романтики было глупо! Он всегда занят, в разъездах и командировках. А когда у него выдается свободная минутка, отец требует отчетов по бизнесу и личного присутствия на совещаниях. А вчера был их вечер и Николетте ничто не могло его испортить – ни отсутствие цветов, ни деловито сделанное предложение, ни отсутствие кольца.
Хотя последнее ее немного раздражало. Девушка вытянула руку и представила, как красиво будет играть бриллиант на ее пальчике с аккуратным маникюром.
– Милая, я знаю, что это не совсем правильно, – вчера Даг был смущен и не отводил от Николетты влюбленных глаз, – но ты же все понимаешь.
– Конечно. Мне ничего не нужно, мы можем пожениться даже без кольца, если хочешь, – голос и лицо открыто выражали все девичьи эмоции.
– Не вздумай! – Даг нахмурился и потер подбородок. – Ты достойна самого лучшего кольца в мире! Выбирай любое – я все оплачу без промедлений. Но будь добра, реши вопрос с выбором сама. Я просто не могу тратить на это время.
От этих слов у девушки пропал дар речи. С одной стороны, это было очень странно и нарушало все традиции. С другой… если подумать… Кому еще выпадал шанс подобрать самой себе помолвочное кольцо?
Истолковав молчание невесты по-своему, Даг быстро чмокнул ее в щеку и похлопал по плечу:
– Ну вот и ладненько! Ты у меня умница. А сейчас давай я отвезу тебя домой, отец завтра ждет отчетов и проект нового торгового центра.
Разговор был окончен. Ситуация закрыта. Для Дага.
Николетта же так и не смогла до сих пор понять, как оценить поступок жениха. Они встречались уже 3 года и дядя не раз говорил, что наследник Итонсов никогда не женится на обычной девушке. Поэтому ей стоит как можно скорее расстаться с Дагом – молодым миллионером и настоящим красавчиком, за которым бегали девушки со всего штата. Но она все же стала невестой, хоть и не может похвалиться колечком на пальце подружкам и знакомым. Глупая ситуация!
