Глава 1. Салют молодости и безрассудству
Тусклый отблеск фонарика метался в ограниченном стенами тоннеля пространстве. Удивительное, завораживающее и чуточку даже мистическое зрелище. Желтоватого цвета эллипс вырывал из концентрированного мрака совершенно разные, кажущиеся абсолютно не связанными между собой фрагменты окружающего мира. Большую его часть составлял грязно-серый покрытый какими-то маслянистыми пятнами бетон. Подозрительная насыщенно-черная субстанция на нем выглядела липкой, живой, агрессивной, но это не более чем игра воображения.
То тут, то там покачивались жгуты цветных проводов, с крючьев свисали кабели в оболочке из серо-коричневой пыли. Те змеями вились по стенам, прятали «головы» и «хвосты» в металлических ящиках непонятного назначения. Крайне редко на пути света встречалось что-то чистое, полированное и блестящее. На подобных поверхностях узкий луч разбивался на тысячи осколков, те же разлетались по окрестностям, резвились, даря на мгновение легкое ощущение настоящего праздника.
Добавляли разнообразия звуки. Эхо. Тихие шаги блуждающих в темноте людей порождали многообразие отголосков, те же парили в пустоте, множились, многократно отражаясь, сливались, пересекаясь друг с другом…
– Слушай, здесь так… волшебно! – восторженным шепотом прошептала Вега. Ее пальцы крепче сжали ладонь Алекса. – Я словно в подземелье средневекового замка оказалась!
– В принципе так оно и есть. Мы в старом тоннеле, его прорубили еще в те времена, когда наша станция только создавалась, – таким же таинственным голосом ответил молодой курсант. С каждым шагом гулкое его сердце билось все быстрее, отзвуки сокращений слышались все отчетливее. Еще бы, она же рядом, ее рука в его руке! – Раньше здесь было куда более многолюдно. Круглосуточно дежурили военные. Они обслуживали артиллерийские установки, а также системы оптического и радионаблюдения. Тут жили, тут… служили. Двери по сторонам это кубрики, но нам туда не надо. Идем прямо до упора. Я сверился с расписанием, этой ночью ожидается особое зрелище, но какое пока не скажу. Сюрприз.
– Ладно. Веди меня мой… Александр! – Вега весело и беззаботно рассмеялась…
В тот день молодые люди встретились не просто так. Был повод и повод очень даже серьезный – прошел ровно месяц с момента знакомства. Знаковая во всех отношениях дата! Ровно тридцать дней назад будущий офицер и очаровательная его спутница «случайно» столкнулись на трассе, проложенной в «Горнолыжной локации» курортов Европы. Смешно получилось и чуточку даже нелепо. Она – уже достаточно опытный лыжник, он – неоднократный чемпион училища, но довольно-таки натурально притворившийся новичком. Точно так, парень никак не мог решиться сделать первый шаг, а потому замыслил настоящую спецоперацию. Подгадал время, притормозил на склоне, выбрал момент и бросился девушке наперерез. Да, по задумке «горе-спортсмен» должен был эффектно растянуться на пути красавицы, вот только не рассчитал и их пути в самом буквальном смысле пересеклись. Кубарем они скатились в расщелину, глубоко зарылись в рыхлый снег, выбраться удалось лишь с помощью спасателей.
Конечно, обман сразу раскрылся, но это не стало препятствием развитию отношений. Напротив, молодые люди уже на следующий день сидели в кафе, со смехом делились впечатлениями о знакомстве, чувствуя, как растет и ширится взаимная их симпатия.
Каникулы пролетели незаметно, а там подкралась и дата, которую Вега считала неимоверно важной. Тут не поспоришь, любят женщины разные там юбилеи, за исключением разве что тех, которые напоминают им о собственном возрасте…
В любом случае, что бы ни думал по этому поводу курсант, он был просто-таки обязан устроить девушке настоящий праздник, да он и не возражал, напротив, изо всех сил старался придумать что-нибудь этакое, особенное.
Усилия, конечно же, увенчались успехом, решение нашлось, притом в самом неожиданном месте – в «Астрономическом вестнике». Оказалось, именно восьмого числа ожидается всплеск активности метеоритов, пик практически не прекращающейся бомбардировки Каллисто кусками породы, которых немало в кажущейся абсолютной пустоте межпланетного пространства. Быстро возник план, появилась идея удивить очаровательную подругу, порадовать зрелищем, которое мало кто видел – работой артиллерии, отстреливающей обломки разорванного притяжением Юпитера очередного заблудившегося астероида…
– Нам еще долго? – прошло минут пятнадцать, не больше. Голос Веги заметно изменился. Он растерял всю недавнюю свою веселость. Похоже, терпение девушки вовсе не безгранично.
– Почти пришли. Нам вон туда, – круг бледного света застыл на ржавой стальной двери. – Придется повозиться с замком, думаю, его пару десятилетий не открывали. Как минимум.
Капелька масла, которое предусмотрительно захватил с собой курсант, сделала свое дело. Механизм противно затрещал, но поддался, мощные ригели спрятались в гнездах, тяжелая створка покачнулась и провернулась на скрипучих петлях. Оставалось осилить подъем по симпатичной винтовой лестнице…
Свет заглянул в небольшое помещение. Круглое в основании, полусферическое в разрезе, оно являло собой стеклянный купол, практически стандартный «пузырь» из тех, которые защищают жилые кварталы, но только маленький и щедро присыпанный снаружи песчаным грунтом.
– Не спорю, древности это по моей части, только ты так и не сказал, куда мы пришли, не говоря уже о том, зачем это нам понадобилось, – девушка внимательно осмотрела многолетний слой пыли, под которым угадывались элементы какого-то сложного оборудования. – Знаешь, дорога мне больше нравилась, там хоть ожидание чуда не давало шанса унынию. Может, пойдем обратно?
– Не спеши! – парень осторожно смел грязь с пульта. Достал из кармана пластиковую карточку, вставил ее в прорезь приемника. В тот же миг аппаратура ожила. Одна за другой зажигались, подмигивая, лампочки, зашевелились стрелки приборов. – Это центр управления Южной артиллерийской батареей. Сейчас он не используется, но это неважно. Подожди минутку, я сориентируюсь.
Алекс некоторое время внимательно разглядывал панель управления, вспоминая схему, которую неоднократно видел на плакате, затем потянул на себя рычажок с красным округлым наконечником. Почти сразу вернул его в исходное положение, повернул диск с указателем, нажал несколько кнопок.
Под полом заскрежетало. Полусферическое помещение, оказавшееся верхушкой выдвижного командного пункта, вздрогнуло, покачнулось, повернулось примерно на четверть оборота и начало подниматься. Снаружи стеклянного купола ожили форсунки системы очистки. Мощные потоки воздуха быстро удалили песок, что годами накапливался на прозрачной поверхности. Мгновение и молодые люди увидели небо. Настоящее, живое, непробиваемо-черное с холодными звездами на нем. В то время спутник как раз пролетал над «ночной» стороной Юпитера, а рассеянное свечение, обусловленное газовой его структурой, не пропускали скалы, образующие кольцевую гряду кратера, ближайшие из которых буквально нависали над восторженными наблюдателями.
