1. Пролог
Верон Л'Рут
Настроение было хуже некуда, как я ни старался сплотить людей разных рас, объединённых лишь родством с огненными магами, распри так и не утихали. А обиднее всего были нападки на моих родных, единственных магов, сумевших соединить в себе дух эльфа и феникса, а не только магию огня. И даже то, что бог Солос даровал именно мне своё благословение и силу, не могут сдержать эту волну зависти. Быть императором такого агрессивного и воинственного племени оказалось тяжкой ношей: то и дело приходится гасить восстания, межрасовые столкновения, а также атаки соседних государств. В этом жутком ритме у меня совсем нет времени на семью, да даже выспаться времени нет: столько приходится носится по империи из края в край. Как защитить близких в случае опасности, если приходится подолгу отсутствовать? Пришлось пойти на хитрость. Одна семья была официально-лживая, в которой молодая императрица злится, требует внимания и законного наследника. А другая – настоящая, где моя истинная ждет сына. Мне пришлось её спрятать: в такой обстановке я боюсь за их жизни. Как же я по ней скучал… Мне очень не хватало ее ласкового взгляда, теплой руки на плече. Как в бесконечном кошмаре, я все никак не мог выбраться отсюда к ней, все никак не мог добиться мира, а тут еще и зреет бунт. Я удрученно вздохнул, выслушивая от советников очередные донесения. Кто-то намеренно будоражил людей, подбивая на распри, но кто? Почему лучшие ищейки не в состоянии найти этих негодяев...
— Муж мой, ты так устал, — печально посмотрев на меня, произнесла императрица. – Пойдём, время уже позднее, донесения подождут до завтра.
— Иди, Эвендорин, я скоро освобожусь, – я внимательно осмотрел свою верную подругу, решившую на время сыграть роль моей жены и принявшую её облик. Да, именно так я её и воспринимал, как верную подругу, хоть она и являлась кузиной моей матери, она единственная из всех эльфийских родственников всегда меня поддерживала и помогала в трудную минуту. Все остальные эльфы брезговали даже общением с такими, как я... Сегодня Альрена, как никогда, была прекрасна, может встретила, наконец, своего истинного. Её глаза впервые за долгое время излучали счастье и еще что-то, похожее на предвкушение. Я усмехнулся: "А хотя, пошли, я и правда очень устал".
Лишь миновав двери царских покоев и поставив защиту от прослушивания, я спросил её:
— Ну, что, прекраснейшая, рассказывай: почему ты такая счастливая, это то, что я думаю?
Лукаво кивнув, она подошла к кувшину и разлила вино по кубкам:
— Я уже и не надеялась, столько времени прошло, ты ведь знаешь, сколько мне уже лет... Жаль, что ты не унаследовал долгую жизнь от матери. Всё же Солос этим обделил твоего отца, зря она связалась с фениксом.
— Перестань, я знаю, что ты его терпеть не могла, необязательно мне об этом постоянно напоминать...
— Ты знаешь, как я её любила. Никогда ему не прощу. Никогда. Это из-за него она умерла, И Альрена подала мне кубок. Хмуро сдвинув брови, отпила из своего.
— Это был её выбор, не его. Отказаться от эльфийского долголетия можно лишь добровольно, ты сама это знаешь... И что это мы опять о грустном, ты лучше поведай о своём счастье, надеюсь, уговор пока в силе? Нам нужно всего две недели, а потом ты будешь свободна, — я сел в кресло и отпил вина, расслабленно откинув голову на спинку. Как же я устал... Одним богам ведомо, каких сил мне стоит управление этой Иберией.
Хитро усмехнувшись, Альрена медленно подошла ко мне и, наклонившись, посмотрела в глаза.
— Я очень давно этого ждала, чтобы ты вот так устал, и не заметил в кубке яда. Этот мир теперь мой, — и её глаза наполнились тьмой, а улыбка стала хищной.
— Альрена... как... ты ... могла... — прохрипел я, уронив кубок. Попробовал встать, но тело уже не слушалось, хотел пустить магию по телу в надежде выжечь яд пламенем, но сила не откликнулась... Впервые в жизни я почувствовал жуткий страх не за себя, а за любимую. Последние драгоценные секунды терялись в бесполезных попытках что-нибудь сделать, осталась только надежда на эмоциональную связь с истинной. Я умирал, гордо смотря на предательницу. Она даже не подозревала, что в этот момент я мысленно послал видение любимой и попрощался, а потом оборвал связь с парой, чтобы не посмела пойти за мной. Эвендорин должна выжить любой ценой, ради сына.
В покои ворвался главнокомандующий наездниками грифонов, лучший воин империи и мой верный друг, теперь ей точно не сбежать от расплаты. Но вместо того, чтобы схватить мерзавку, он широко улыбнулся и плотно прикрыл дверь.
— Ну, вот, я тут мятежи устраиваю, а ей оказалось достаточно кубка вина, так нечестно, — расстроенно произнес он, видя опрокинутый кубок у моих ног.
Эльфийка усмехнулась и самодовольно повернулась в его сторону.
Один тихий вздох и с губ сорвалось заветное заклинание. Сила феникса, требующая отмщения, вырвалась на свободу, обдав всё таким жаром, что комната мгновенно сгорела, а окна выбило огненной волной вместе с кусками стен. Лживая Императрица не успела даже удивиться, как её окутало пламенем, а вот военачальник успел поставить магический щит, который разве что чудом не снесло вместе с ним. Весь в ожогах, жутко злой он спешил сообщить всем ужасную новость: императора убили эльфы!
2. Глава 1. Иберия
500 лет спустя…
Сеней Л'Рут
В день Великого Светилостояния я как самый сильный маг огня должен был открыть наш славный праздник Ярилей, новый виток светила, новый иберийский год. Вместе со жрецом поднялся по величественным ступеням храма, на огромное возвышение у жертвенной чаши. Внизу простиралась вся столица, Криэрон, белокаменный город света, раскинувшийся под лазурным иберийским небом. В этот праздничный день он весь сиял огнями и отблесками от золотых украшений, вплетенных в благоухающие белоснежные цветки. Начало Нового года всегда отмечают широко и помпезно. Этот год не стал исключением. Когда пылающая колесница Бога Солоса вошла в наивысшую точку на небосводе, я высоко поднял руки и направил энергию стихии в огромную золотую чашу на пьедестале. Вверх взметнулись тысячи искр и родилось необычное, созданное из света, пламя, которое будет гореть до следующего праздника. Жрец начал кидать в огонь подношения Богу, а я, завершив почетную миссию, спустился вниз, где уже начался веселый и шумный праздник. Вокруг танцевали, водили длинные хороводы, смеялись и радовались иберийцы. Поднимали руки к небу и умывались благословенным светом. Казалось, город ходил ходуном, вторя ритму барабанов и ритуальных песен многоликой толпы. Но, несмотря на это, увидев меня, все уважительно кланялись и расступались, дав свободно пройти. Я имею огромную власть или могущество, возможно, подумали вы, но это совсем не так. По сути, я не лучше любого раба, которому указывают хозяева, как жить и что делать. Все это фарс, сладкая ложь, для глупых дурочек, чтобы и дальше стремились пополнять ряды моего проклятого рода, в котором всегда рождались лишь сыновья, носители огненной силы.
