Говорят жизнь принцессы – это сплошное веселье и красота. Любой каприз выполняется по первому требованию, одно платье прекраснее другого, а на завтрак можно съесть при желании только десерт. Чудесные фантазии маленьких девочек, которые украдкой смотрят на королевские дворцы, пробегая по улицам с очередным поручением матери. И мало кто задумывается, что на самом деле происходит за охраняемыми стенами в высоких башнях.
Нежный рассвет медленно распускался над верхушками сосен. Сквозь маленькие стекла он аккуратно просачивался в комнату принцессы, ожидая застать ее под балдахином в цвет своих облаков. Однако девушка встретила гостя с припухшими чуть красноватыми глазами, сидя за своим дамским столиком закутанная в мягкий плед. Ее кровать осталась нетронутой. Скоро к ней постучатся фрейлины и начнут причесывать, одевать и кудахтать, как же ей повезло, и вечером она будет блистать ярче звезд летней ночи. На нее наденут тяжелое душное белое платье и тысячу украшений, будто готовя принести в жертву придирчивому жестокому богу. Ведь сегодня день ее свадьбы.
Солнечные лучи все больше озаряли покои принцессы. На розовой ткани стен уже отчетливо проступали контуры больших цветов, а за дымкой розового балдахина можно было разглядеть столбики кровати. В соседней комнате послышалось шуршание юбок, но беспокоить Мариэль не спешили.
«Видимо, хотят дать мне выспаться», – горько усмехнулась своим мыслям девушка.
Она встала и нетвердой походкой подошла к кровати. Рухнув на мягкое одеяло, Мариэль тут же залезла под балдахин и зарылась в пуховые нагромождения спального места. Если сказаться больной, могут отменить торжество? Навряд ли. Отец столько готовился к этому дню. Даже при смерти принцессе придется сыграть свою роль в сегодняшнем спектакле в полной мере.
– Это же фарс, – прошипела девушка в подушку. – Неужели они не понимают?
Конечно, понимают. Вся личная жизнь королевских особ была спектаклем для народа. К каждому событию тщательно готовились, а потом обсуждали днями и неделями, смакуя подробности и, если повезет, казусы и оплошности сильных мира сего. Королевская же свадьба была на первом месте самых долгожданных мероприятий в любом уголке Долины. Нынешнее бракосочетание ждали уже как минимум полгода. Умельцы всевозможных дел обоих королевств были привлечены к нему. На торжество во дворце был изготовлен даже отдельный сервиз из тончайшего фарфора, что уж говорить о нарядах, украшениях, повозках и даже о самих лошадях. Животных отбирали королевские конюхи в течение двух месяцев, разъезжая по всей Долине.
Лошади! Мариэль сжала в бессилии подушку и зарычала в нее. У всех был выбор. Даже те же лошади могли показать себя с не самой привлекательной стороны и избежать участи быть впряженными в свадебный кортеж, но только не невеста. Ее поставили перед фактом, представив Юстуса женихом еще весной прошлого года. И сколько бы она ни скандалила, ни плакала, ни угрожала все время подготовки, ее будто не слышали. Принцессу постепенно полностью изолировали от мира, чему ни мало способствовала зима за окном, и лишь вбивали в голову, как она должна себя вести на свадьбе и что от нее ждут в замужестве. Им нужен был наследник, больше великих королей Хвойного Бора и Тенистых Низин ничего не интересовало.
За дверью отчетливее послышалось движение. Принцесса сжалась под одеялом, желая умереть прямо тут в своей детской комнате, уйти в объятья матери, по которой она отчаянно скучала. Однако за окном встало солнце, как это было вчера, и как оно встанет завтра, и ему не было дела до бед какой-то маленькой девчонки, пусть даже она живет в высоком богатом дворце. Комната наполнилась золотистым светом, а из чуть приоткрытого окна повеяло запахом распускающихся цветов. Свежий весенний ветерок влетел в комнату и раздул нежный балдахин, засверкавший золотистыми искорками под лучами солнца. Земля пробуждалась, празднуя жизнь, в то время как Мариэль предстояло отпраздновать сегодня конец своей свободной и, скорее всего, счастливой жизни. Через несколько минут дверь спальни открылась, и статс-дама Аннетта пожелала ей доброго здравия.
Дворец сегодня проснулся раньше солнца. Слуги сновали по внутренним узким лестницам, в срочном порядке заканчивали украшение главной залы и прибирали гостевые комнаты. Никто не знал, сколько гостей собирается остаться на ночь, поэтому в ход шли все имеющиеся спальные места. Кухня горела огнем. Вот уже неделю шли заготовки для свадебного пира, а сегодня необходимо было сделать все заказанные горячие блюда. Шутка ли, король не пожалел казны для того, чтобы устроить праздник на всю Долину. И теперь повара и слуги не могли подвести своего хозяина. В противном случае их ждало суровое наказание. Нет, конечно, смертью им никто не грозил, только вот подспудно каждый, кто прикладывал руку к празднику, знал: все должно быть сделано идеально.
Нижние этажи гудели от напряжения, в то время как на этаже королевских покоев устроилась умиротворяющая тишина. Слуги, готовящие спальни, бесшумно, словно призраки передвигались по наиболее незаметным лестницам и проходам, и только фрейлины принцессы и камердинеры короля величаво вышагивали по устланным коврами коридорам. Они готовили королевских особ к выходу на главное торжество со времен рождения наследницы престола, и не было ничего важнее в этот день. Платья были вычищены и проверены тысячу раз на предмет даже незначительных повреждений. Все украшения и знаки отличия сияли драгоценным огнем, а фата невесты дышала свежестью и цветочными духами. И пора было выводить на «сцену» главных действующих лиц сего пышного спектакля.
– Я спущусь вниз для проверки, – будничным тоном сообщил король Густав своему камердинеру.
Слуга замер с атласной лентой в руках. Король обернулся и, кивнув на украшение, произнес.
– Остальное надену ближе к вечеру. Можешь быть свободным.
Камердинер молча поклонился, собрал подготовленные к торжеству украшения и знаки отличия, поклонился еще раз и бесшумно удалился.
Густав оглядел себя в зеркало. Густой зеленый цвет удивительным образом шел к его чуть поддернутой сединой темной шевелюре и строгим карим глазам. Сегодняшний день должен стать поворотным в его правлении. Совсем скоро он подвинет Огюста и, предоставив его шальному отпрыску полную свободу, займет объединенный трон. Пора было менять географию Долины, и начнется это с расширения границ королевства Хвойный Бор. Король выплыл из приятных мыслей и вернулся в рабочее состояние. Конечно, Его Величество крайне редко появлялся на кухне, если не сказать никогда, только в день венчания своей дочери он решил самолично проверить подготовку к вечернему торжеству. Ведь именно Густав настоял на проведении свадьбы в Пайне, хотя по не писаным традициям Долины принимающей стороной всегда был дворец жениха, и праздник должен был превзойти даже самые смелые фантазии высокопоставленных особ.
