Магия неукротима. Она стихийна, безрассудна и своенравна. Она – часть природы, которая дала жизнь всему сущему. Она играет судьбами, дарует силу и отнимает волю. Магия вечна, но на земле существует место, где она берет начало, где чувствует себя в полной безопасности.
Среди диких лесов, куда человек еще не успел принести технический прогресс, приютилось удивительно гармоничное место. Вечно зеленые деревья окружали солнечные поляны и прохладные пещеры возле шумной реки. Место было открытым, но путь к нему был долог и опасен, именно поэтому люди еще не заселили его. Стихии же подвластны любые территории земли, и этот уголок она выбрала своим домом. Магия была повсюду: в воде, листве, плодах деревьев, и даже воздух был пропитан волшебством. Место было выбрано идеально, однако с течением времени природной силе понадобилась помощь. Большая часть человечества перестала верить и использовать магию ежедневно, отчаянно стараясь изменить землю под себя, при этом лишь разрушая ее. Несмотря на то, что в отдаленных поселениях все еще оставались немногочисленные народы, которые нуждались в силе шаманов и ведуний, стихии все сложнее становилось услышать их зов и появиться вовремя.
Доверить свою безопасность Магия решила детям. Они ближе всего к истине и прислушиваются к своим инстинктам. Они способны увидеть, а главное – поверить в настоящее чудо. И вот однажды в самых бедных сиротских домах больших городов несколько десятков детей увидели невероятно яркий сон. В нем неведомая сила показывала им дорогу в прекрасную страну, где они смогут жить свободно и счастливо. Этим детям оказалось нечего терять, зато у них были храбрые сердца и горящие мечтой глаза. На следующий день все они покинули свои приюты. Страх не остановил их: они чувствовали себя под защитой чего-то большего, чем они сами. После длительного путешествия, которое объединило сирот со всего мира, дети прибыли на место и были вознаграждены первым чудом. На их глазах среди дикой природы стали вырастать деревянные дома, песчаные дорожки и маленькие ухоженные сады. На первых порах невидимая сила помогала детям и подросткам учиться жить самостоятельно в мире и согласии. Так появилось первое поколение хранителей чистой магии.
Эту историю со всеми подробностями будущая, по ее твердому убеждению, великая колдунья Мира знала наизусть. Пять лет назад она сама отправилась в такое путешествие: поверила в сон, сбежала из очередного приюта, куда ее поместили взрослые, и после долгих скитаний очутилась в приветливом поселении хранителей. По прибытии она попала под покровительство Бабушки Тары, которая стала обучать несмышленую и в то же время умудренную опытом девочку. Старейшины поселения тщательно хранили все знания о природе и силе, естественном порядке вещей и волшебстве. Благодаря жизни в непосредственной близости от источника магии, хранителям открылась возможность изучать и совершенствоваться в искусстве колдовства. Предыдущие поколения передавали свой опыт вновь прибывшим малышам и контролировали растущую в них волшебную силу вплоть до шестнадцати лет, когда вся мощь чистой магии открывалась перед ними. После этого только собственный выбор подростка определял характер его сил. До знаменательной даты Мире оставалось всего лишь полгода.
– Ты собираешься вставать, принцесса? – крикнула Бабушка Тара снизу.
– Еще минутку, – пробубнила в подушку Мира.
– Я не собираюсь ждать тебя весь день. Не спустишься через минуту, останешься без завтрака! – голос наставницы гремел, будто она стояла над девушкой.
Мира заставила себя выползти из-под одеяла и выглянуть в окно.
– Уже иду, Бабушка Тара!
Старая хранительница что-то проворчала и проворно зашагала к своему деревянному дому. Мира оглядела свою комнату и сладко потянулась. Непосвященные хранители жили в отдельных домиках на деревьях. Ствол с толстыми раскидистыми ветвями прекрасно подходил для постройки настоящей детской мечты – отдельного дома. Каждый домик состоял из одной просторной комнаты со стандартной обстановкой: кровать, письменный стол, стул, небольшой шкаф и зеркало. Непосвященные сами украшали свое жилище и добавляли в него дополнительную мебель. Все домики были связанны системой прочных лестниц и небольших платформ, чтобы можно было подняться, вежливо постучать в дверь и спокойно дождаться ответа хозяина. При желании подростки могли сохранить свой домик и после посвящения, однако взрослея, все же перебирались в обычные просторные дома с собственным садом. Считалось, что настоящему хранителю не пристало прыгать туда-сюда по лестнице, словно горному козлу.
Мира собиралась стремительно. Она по собственному опыту знала, что угрозы Бабушки Тары никогда пустыми не бывают. Девушка действительно могла остаться без горячего завтрака этим утром, чего она никак не могла допустить. Легкие мягкие короткие сапоги, коричневые узкие штаны и свободный изумрудный свитер, подпоясанный кожаной косичкой, – Мира удовлетворенно взглянула на себя в зеркало и вдруг ахнула. Взгляд ее зеленых глаз метнулся к столику у кровати.
– Чуть не забыла! – схватила девушка крупное украшение на серебряной цепочке.
Это была веточка осины, покрытая яркой эмалью. Кулон подарили Мире в день ее появления в поселении, с тех пор она никогда с ним не расставалась, чтобы всегда помнить, кто ее настоящая семья.
Стремглав слетев по лестнице, девушка побежала к дому Бабушки Тары. Ее белые, как снег, волосы шлейфом развивались за спиной, то и дело падая на глаза. Солнце только-только начало выглядывать из-за горизонта и постепенно приводило в движение все вокруг. В домах открывались окна, чтобы впустить в сонную комнату прохладный утренний ветерок. В рощице непосвященных громко хлопали двери, и был слышен топот детских ног по деревянным светлым лестницам, а в большом доме на холме старейшина хранителей уже приветствовал совет на традиционном завтраке, где они обсуждали планы на день.
– Доброе утро! – на ходу приветствовала Мира встречных хранителей.
Каждый раз, когда она просыпалась позже всех, завтрак становился для нее еще более желанным, чем обычно. Завидев знакомую калитку, она перешла на шаг, чтобы восстановить сбившееся дыхание.
– Я уже здесь! Бабушка Тара! Я пришла!
– Слышу, соня, не шуми. Ты что опять вчера звезды считала? – лукаво спросила пожилая наставница, наливая чай запыхавшейся Мире.
Она сурово посмотрела на непослушную прядь седых волос, выбившуюся из-под косынки, и решительным жестом убрала ее на место.
