Она сидела перед Садовницей, поникшая, худенькая, светлые волосы висели неопрятными прядями, подол льняного платья обтрёпан и испачкан в грязи – на улице недавно прошёл дождь. Девушка дрожала, нервно теребя манжет, и кусала губы, взгляд её не отрывался от пола. Любой, увидевший бы её, испытал бы острый приступ жалости…
– Мне больше некуда идти, госпожа, – почти шёпотом проговорила гостья. – Я… Я слышала, что вы не даёте в обиду тех, кто приходит к вам…
– У меня не дом для сироток, милая. Видишь ли, в моём заведении девушки дарят удовольствие мужчинам и сами его получают, – непривычно мягким голосом произнесла Садовница, однако её лицо осталось непроницаемым. – А у тебя, как посмотрю, и с тем, и с другим есть определённые проблемы.
При этих словах девушка вздрогнула и сглотнула.
– Я могу на кухне помогать, посуду мыть, – быстро заговорила она, на щеках выступил лихорадочный румянец. – Могу убирать, стирать…
– Мне не нужны служанки, – перебила её прежним тоном Садовница, затянувшись вишнёвой сигаретой в длинном мундштуке и стряхнув пепел, истаявший, не достигнув пола.
В гостиной повисла тяжёлая, плотная тишина. Гостья помолчала, её прикушенная губа задрожала, и девушка поднялась, по-прежнему глядя в пол.
– Я всё поняла, госпожа, – едва слышно ответила она и изобразила на удивление изящный поклон. – Простите, что отняла у вас время…
– Сядь, – перебила её Садовница спокойным тоном. – Я не договорила.
Гостья вскинула на неё недоверчивый взгляд широко распахнутых, необычайно ярких, бирюзовых глаз. Очень красивых, раскосых, и вместе с проглядывавшими острыми кончиками ушей выдававших расу девушки. А ещё, острый взгляд Садовницы подметил, как по тусклым светлым волосам прошла волна нежно-розового цвета…
– Ты ведь фея, да? – уточнила Садовница, снова затянувшись.
Её собеседница неуверенно кивнула, вновь принявшись терзать несчастный манжет. У фей имелась такая особенность, в минуты душевного волнения их волосы приобретали какой-либо оттенок, чаще всего розовый, или фиолетовый.
– Я предоставлю тебе кров, – продолжила женщина, выпустив ароматный клуб дыма, пристально наблюдая за гостьей, на лице которой расцвела робкая надежда. – Но на моих условиях. Ты готова их принять? – тонкая бровь выгнулась.
Фея задумалась всего на мгновение, потом решительно кивнула.
– Да, госпожа, – ответила она окрепшим голосом, в котором больше не слышалось дрожи.
– Даже ещё не услышав их? – Садовница подпустила в голос немного иронии.
– Хуже, чем было в… доме, где я жила, уже не будет, – на губах феи мелькнула горькая, невесёлая усмешка.
– Тогда правило первое: забудь, как звали тебя там, в прошлой жизни, – женщина посмотрела в глаза собеседнице. – Теперь твоё имя – Пион. И я хочу услышать твою историю, целиком, с подробностями. Но только после того, как тебя приведут в порядок, – на красиво очерченных губах появилась снисходительная улыбка. – Так что, встретимся за ужином, Пион.
Садовница потянулась к колокольчику, чей мелодичный звон, усиленный магией, разнёсся в коридоре, и буквально через несколько мгновений в гостиную зашла служанка.
– Отведи нашу новую гостью в парную, потом – в Розовые апартаменты, и пусть ей подберут новый гардероб, – распорядилась Садовница.
После того, как новая жительница «Цветов удовольствий» покинула гостиную вместе со служанкой, хозяйка дома тоже вышла, переместившись в кабинет. Достала из ящика стопку плотного картона с золотым обрезом, взяла перо и начала быстро заполнять приглашения красивым, витиеватым почерком. Поскольку Пион точно не девственница, аукцион проводить бессмысленно, но… Ей нужен особый покровитель. Терпеливый и внимательный. И у Садовницы на примете имелись такие клиенты…
Однако сначала разговор, и судя по всему, не самый простой для Пиона.
Это было так удивительно, расслабленно лежать в воде, ощущать, как сильные пальцы служанки мягко скользят по коже, разминают напряжённые мышцы. И без всякого откровенного подтекста. А ещё, она наконец-то была чистой! Там, в доме, из которого Пион ушла – не хотелось даже вспоминать прежнее имя, оно принадлежало той, прошлой жизни, – ей удавалось лишь быстро ополоснуться. Лишний раз провоцировать и давать повод прикоснуться к ней она отчаянно боялась.
Пальчики служанки переместились с плеч на голову, и Пион чуть не замурлыкала, окончательно расслабляясь. Всё будет хорошо… Обязательно. По крайней мере, сюда уж точно её отчиму и его дружкам хода нет, они сами это говорили. Она случайно подслушала и потому выбрала именно это место, чтобы прийти. Даже если придётся обслуживать мужчин, как-нибудь переживёт, сумеет это сделать. Почему-то Пиону казалось, что госпожа Садовница не даёт в обиду тех, кто проживает под её крышей. Ведь иначе отчим бы не говорил, что сюда ему дорога заказана.
Спустя некоторое время фея, умытая, причёсанная, разнеженная, уже сидела в кресле в апартаментах, отведённых ей в доме Садовницы. Две уютные комнаты – невиданная роскошь! – отделанные в кораллово-розовых тонах, не режущих глаз, но и не того отвратительного оттенка, который кухарка называла «цвет поросячьего визга». Широкая постель в спальне, целый гардероб, пока ещё пустой, изящный туалетный столик, гостиная с камином, балкончик, выходящий в сад, усаженный кустарниками и деревьями. Из приоткрытого окна ветерок доносил вечерний воздух, насыщенный ароматами зелени и цветов. Узорчатый шёлк на стенах, на паркетном полу мягкий ковёр. Пион чуть не прослезилась, поняв, что всё вот это вот теперь принадлежит ей. Ну, во всяком случае, она тут будет жить.
Платье, хоть и с глубоким вырезом, выглядело вполне целомудренно по сравнению с той вульгарной непристойностью, что выбирал для Пиона отчим… Невесомый, мягкий шёлк с золотой нитью струился по обнажённому телу, рассыпая по коже мурашки – и даже отсутствие белья не смущало и не нервировало. Фея давно привыкла. Тугой узел в животе распустился, и Пион наконец-то не вздрагивала, услышав в коридоре чьи-то шаги или смех. Впервые за очень долгое время она ощущала себя в безопасности.
Служанка, ненадолго её оставив, вновь вернулась, теперь с широким подносом и ужином, а за ней сразу вошла госпожа Садовница. Окинула новую жительницу внимательным взглядом, отметила отчётливые розовые пряди в золотистых волосах, и с удовлетворением кивнула.
– Вижу, тебе уже гораздо лучше, – она чуть улыбнулась и села во второе кресло, дождалась, пока служанка выйдет, и продолжила. – Я рада, дорогая моя. Поешь спокойно, а потом мы поговорим.
Всё то время, пока Пион поглощала нежное суфле из цветной капусты с голубым сыром и рыбные рулетики в соусе из пряных трав, Садовница молча курила, рассеянно глядя в окно. И только когда фея сыто откинулась на спинку кресла, взяв кружку с травяным чаем, хозяйка дома вновь посмотрела на собеседницу.
