Я не могла поверить, что стою перед элитным домом удовольствий с красивым названием «Цветущая лоза».
Вывеска магически переливалась, гипнотизируя взгляд, но я не решалась войти. Казалось, как только переступлю порог заведения, обратного пути для меня уже не будет.
И от этого холодели пальцы.
Внутренний голос кричал: «Немедленно беги!», но упрямство и желание спасти единственного дорогого мне человека толкало войти внутрь.
Я слегка дрожащей рукой дотронулась до позолоченной ручки в виде скрученной в кольцо лозы и стукнула ею по специальной пластинке.
Никто не вышел.
Я уже решительнее дернула за нее – и тут дверь неожиданно открылась сама. Передо мной предстал настоящий оазис. Такой красоты я никогда не видела в Мэртаме – небольшом провинциальном городке, откуда родом.
В столицу Авилии, Катагор, я прибыла пару дней назад. И до сих пор не могла привыкнуть к шумному ритму жизни. Но увидела пока совсем мало.
Я задохнулась от роскоши, глядя на изящные журчащие фонтанчики и статуи обнаженных дев.
Ох! Я почувствовала, как щеки запылали от увиденного. Жар медленно разливался по телу расплавленной ртутью, отравляя мою невинность, но я никак не могла оторвать взгляд от бесстыдных изваяний: мраморные фигуры сливались в экстазе.
Я все же зажмурилась. Не могла поверить, что существует такое бесстыдство.
Миртина Калиар растила меня скромной девушкой, которая познает только своего мужа. А тут же… Хорошо, что это лишь статуи, а не настоящие люди! Но выполненные столь искусно, что воображению не оставалось места.
– А ты к кому, красавица? – раздался за спиной мужской голос. – Такая, как ты, здесь заработала бы целое состояние.
Я тут же обернулась, заметив мужчину лет тридцати с развитой мускулатурой, в кожаной жилетке на голое тело и в штанах из того же материала. Он лениво развалился в плетеном кресле. На его поясе я заметила два внушительных кинжала.
Охранник! И не жарко ему в такой одежде? Еще только раннее утро, а уже не продохнуть.
Он наблюдал за мной и так же внимательно рассматривал, как и я его. И, кажется, с первых минут моего пребывания здесь. Мужчину явно позабавила моя реакция на статуи, потому как на его лице застыла похабная ухмылка.
– Мне сказали, тут я могу найти ниару Лозетту, – пролепетала я, неожиданно смутившись от слишком пристального и непривычного для меня мужского внимания.
– Значит, устраиваешься на работу, крошка, – заключил он, зевая и лениво потягиваясь, но при этом не теряя бдительности. Его острый взгляд так и рыскал по моему телу.
Я поежилась.
– Да, вроде того, – буркнула тихо, но он отлично меня услышал.
– С таким личиком и складной фигуркой тебе только тут и работать, – усмехнулся мужчина. – Проходи к дальнему зданию, там ты и найдешь хозяйку. Но не факт, что она тебя сейчас примет, обычно в столь раннее время ниара Лозетта еще почивает.
Я скомкано поблагодарила и, по-прежнему чувствуя на себе взгляд охранника, решила побыстрее исчезнуть с его поля зрения. Двинулась в указанном направлении, с любопытством рассматривая обстановку.
Над двором возвышался полупрозрачный затемненный купол, поэтому тут царил приятный полумрак, хотя снаружи вовсю палило солнце. Подозреваю, его использовали в самые жаркие дни, такие, как сегодня.
Я прошла по облицованной мозаикой, гладкой дорожке мимо зеленых кустов лавра и цветущих деревьев. Кроме наглого охранника, я так и не встретила никого на своем пути.
Что же такого случилось и куда подевались все гости? Или я просто попала в «неприемные» часы?
Охранник упомянул, что владелица, вероятно, еще спит. Я же привыкла вставать на рассвете. Обычно в это время я уже вовсю работала.
Но я не могла ждать до полудня…
Придется все же подождать столько, сколько потребуется, ведь мне позарез нужна эта работа. Маме становилось хуже с каждым днем.
Я дошла до увитого лозой, двухэтажного дома с большими окнами и открыла дверь. Просторное помещение внутри оказалось круглым; с двух сторон шли лестницы наверх.
Низкие, обтянутые парчой диваны были завалены мягкими подушками, на столиках стояли красивые кальяны.
В пространстве витали запахи ароматных смол, ладана, мирры, «драконьей крови», мускуса и имбиря.
Я с детства разбиралась в них, и не удивительно: я обладала острым обонянием, потому часто помогала по хозяйству владелице лавки благовоний, у которой я и мама снимали комнату.
Я остановилась, оглядываясь и не понимая, куда идти дальше, когда из задних дверей показалось заспанное лицо белокурой девицы, явно удивленной моим появлением.
– А ты к кому? – не очень дружелюбно спросила красотка, одетая слишком вульгарно, как по мне.
Ее высокая грудь почти выпрыгивала из выреза полупрозрачного платья. Длинные стройные ноги, обутые в кожаные сандалии, обнажены. Не покрытые платком волосы, находились в беспорядке. Мне хотелось провалиться под землю от подобного зрелища.
Хотя… чему я удивлялась. Знала же, куда пришла.
Мое мужество уже почти оставило меня. Я сделала шаг назад, но передо мной возникло бледное усталое лицо матери с закрытыми глазами. Нет, я не могу остановиться на полпути!
– Мне нужна ниара Лозетта! – собирая остатки решительности воедино, произнесла я.
– Боюсь, тебе придется подождать еще пару часов, – скривилась девушка, глядя на мою скромную простую одежду.
– Я подожду, не переживайте, – уже смелее улыбнулась я.
– Не вздумай ничего отсюда стащить! На выходе всех проверяет Алистар. И если что заметит – мало тебе не покажется, – неприятно усмехаясь, предупредила девица.
И вышла за двери.
Я переминалась с ноги на ногу, не решаясь присесть на диваны с дорогой обивкой. Вдруг что-то испорчу – и тогда придется платить. А у меня в кошельке осталось всего двадцать медных монет.
Жизнь в столице королевства оказалась непомерно дорогой, и все мои скромные сбережения таяли на глазах. А я уже сутки ничего не ела. Но ради жизни матери готова и на большие лишения.
Я старалась отогнать дурноту. Жутко хотелось пить.
Не знаю, сколько я вот так стояла, едва не шатаясь, может полчаса, а может, больше. Но вдруг услышала тяжелые шаги и женский голос, слегка хриплый из-за недавнего пробуждения, но все же приятный на слух:
– Интересно-интересно, кто к нам пожаловал? Желаешь стать одной из моих сладких виноградинок?
Ко мне по лестнице спускалась женщина лет тридцати пяти.
Ее иссиня-черные волосы обрамляли лицо и плечи, парчовый халат обрисовывал средней полноты фигуру, достигая ступней. Но при этом женщина в нем совершенно не путалась, а будто бы плыла.
На идеальном лице с большими, подведенными черным угольком глазами светился деловой интерес. Я не обманывалась сладким голосом: владелица борделя не занималась благотворительностью, вся ее жизнь крутилась на продаже ласк девушек. И сейчас она весьма досконально оценивала мои возможности.
