Пожилой мужчина в дорогом костюме нервно барабанил пальцами по столу. Распорядитель ресторана уже хотел подойти и попросить его быть немного потише, когда в дверях появился другой в мундире коммандера космического флота. Первый поднялся навстречу вошедшему. Они обнялись, как друзья, давно не видевшие друг друга.
– Хорошо выглядишь, – сказал первый, – да и мундир тебе к лицу. Высоко поднялся.
– Но ты еще выше, – засмеялся второй.
– Председатель Большого Совета должность выборная, – возразил первый, – Через год меня переизберут. И что я стану делать? Гладиолусы выращивать?
– Но ты ведь меня пригласил не для того, чтобы обсуждать чей пост выше? – коммандер уже не смеялся.
– Да. Есть проблема. Ты должен быть в курсе.
– Зармина?
– Зармина. Мы обсуждали это на Большом Совете.
…Сотни лет люди мечтали о полетах на другие планеты. И только в двадцать втором веке появились технологии, позволяющие использовать редкие металлы, такие, как калифорний, в двигателях и системах управления космических кораблей. Это позволило шагнуть человечеству далеко за пределы солнечной системы.
Но при этом стоимость полетов в дальний космос оставалась очень высока. Для подготовки и выполнения каждого отдельного полета создавались специальные программы.
Каждая экспедиция на поиски планет, пригодных для жизни, оставалась для жителей Земли событием.
Так была открыта планета Зармина. Землеподобная планета планетарной системы звезды Табби 141548 созвездия Лиры.
Здесь нашли сразу несколько редких металлов в свободном состоянии, необходимых для производства двигателей, что позволило значительно упростить и удешевить производство космических кораблей.
Полеты в космос стали доступны. Сотни аппаратов стартовали с Земли в разных направлениях. Большей частью это были искатели приключений, свободные охотники, которые продолжали искать пригодные для жизни людей планеты.
А Зармина была быстро заселена людьми. Условия жизни на планете были очень похожи на земные. И желающих переселиться на эту планету оказалось множество. Жители Зармины делали то же, что и на Земле – занимались сельским хозяйством, строили заводы и фабрики.
Главным же занятием оставалась добыча и отправка на Землю редких металлов.
Но уже больше полсотни лет из посланных сюда космических кораблей на Землю не вернулся ни один.
Поговаривали, что вблизи этой планеты построили базу космические пираты. И негоцианты уже не решались отправлять на Зармину свои корабли.
Запасы металла на Земле были на исходе, что грозило коллапсом не только производству, но и всему космическому транспорту.
Ситуация складывалась критическая. Вопрос обсуждался уже в самых высших сферах, для решения вопроса собрали Большой Совет. Но к единому мнению прийти не смогли, голоса разделились поровну при одном воздержавшихся.
Половина членов Совета настаивала на немедленной отправке боевых кораблей. Они считали, что на Зармине, находящейся на расстоянии в двадцать световых лет, наука и техника не так развита, как на Земле. И военный флот землян будет иметь неоспоримое преимущество.
Другая половина Совета считала, что при отсутствии информации следует прежде всего организовать разведывательную экспедицию, и только после этого принимать окончательное решение.
Принимать окончательное решение теперь должен был председатель Совета. Внимательно выслушав оба мнения, он окончательно ничего решить не смог. Отправка военных кораблей могла привести к галактической войне. Посылать разведчиков тоже было рискованно. За эти годы на Зармину отправилось немало кораблей. Никто не вернулся. Почему? Космическая аномалии?
