В средние века историческое развитие государств происходило гораздо медленнее, чем сейчас. В экономике преобладало натуральное хозяйство, продукты питания и материал для одежды добывались тяжелым ручным трудом. Люди часто умирали от проходивших по округам, где они проживали, эпидемий, из-за несчастных случаев во время хозяйственных работ. Из-за этого и ограниченности хозяйственных ресурсов плотность населения была гораздо ниже, чем сейчас. Единственной формой сухопутного транспорта был гужевой: лошади, в некоторых странах – также быки или верблюды, перевозили на своих спинах седоков и тащили повозки с людьми и грузами. Улучшенные дороги, мало страдающие от дождей, талых вод и температурных перепадов, имеющие защищающее их поверхность от рытвин покрытие, были редкостью. Таким образом, связь между населенными пунктами одной страны была далеко не такой оперативной, как в наши дни, а между разными странами – и подавно. Пока курьер по размытым дождями или занесенным снегом дорогам через километры глухих лесов или безлюдных степей довозил верхом на лошади или в санях указ правителя страны до ее окраин, могли пройти месяцы. Армия не сразу вступала в сражение с врагом после объявления войны: проходило много времени, прежде чем она собиралась, пока к ней подвозили все необходимые в походе припасы, а потом она еще долго шла по узким изрытым дорогам к месту своей встречи с так же долго собиравшимся неприятелем. В таких условиях естественные процессы государственного развития любой страны шли медленно.
И уже свыше ста лет прошло с тех пор, как Великий князь Московский Иван III объединил разрозненные русские земли в единое государство – Россию, до того как в 1598 г. умер второй по счету русский царь Федор Иванович, однако Россия еще была по тому времени довольно молодой державой. До преобразований отца Федора Ивановича – Ивана IV, вошедшего в историю под прозвищем Грозный и первым из русских правителей официально принявшего титул царя, Россия или Московское государство представляла собой своего рода федерацию наследственных княжеств, вассальных Московскому. Иван IV, правивший в 1547 – 1584 гг., почти всюду упразднил реальную власть местных князей, превратив удельные княжества в управляемые царскими наместниками провинции, а Россию – в полностью единое государство с централизованной властью. Все это он делал через скрытое и открытое противодействие младших князей и бояр и на весь мир прославился потрясающими воображение лютыми расправами над реальными и мнимыми противниками. Несмотря на ужасный террор царских служилых людей, огромные материальные затраты на царские реформы и борьбу с инакомыслием, приведшие к обширному запустению русского хозяйства, и даже несмотря на сожжение Москвы крымским ханом Девлет-Гераем в 1571 г. Россия все-таки не распалась снова на отдельные княжества и даже присоединила к себе территории бывших Казанского и Астраханского ханств в Поволжье. Пожалуй, именно овладение имевшим очень большое экономическое значение волжским торговым путем, связывающим Восток и Европу, и позволило устоять царской власти в те годы: взимаемые с иностранных купцов пошлины шли в царскую казну, да и населению всех русских княжеств было выгодно свободно приобретать ценные восточные товары, не встречая препятствия в виде границ княжеских уделов. Ну, и существовала идеологическая причина, по которой большинство русского народа сохранило верность Ивану IV: Россия оставалась единственным в мире независимым православным государством, а поскольку религия для средневекового человека была основой жизни, царь России почитался ее народом как наместник Бога на земле. И народ боялся выйти из повиновения царю, так как считал, что это означает неповиновение самому Богу.
После смерти Ивана IV в 1584 г. русский престол унаследовал его сын Федор Иванович. В противоположность свирепому отцу он отличался очень кротким нравом, и большую часть времени посвящал молитвам и беседам с монахами. Он совершенно не был приспособлен для государственных дел, чего сам не скрывал, и всю заботу об управлении державой поручил бывшему ближайшему сподвижнику своего отца Борису Годунову. На сестре Бориса Федор и женился.
При Иване IV Россия выдержала испытание на свою прочность: успешность, несмотря ни на что, царских реформ, установивших полную централизацию власти, показала, что русские земли больше не тянутся к обособлению друг от друга, и политического распада державы можно не опасаться. Но наступал следующий этап государственного развития: теперь должно было выясниться, кому в государстве должна принадлежать власть по сути. Даже самый деспотичный монарх не может управлять страной только в одиночку, только исходя из собственных интересов. Чтобы удержать свою власть, он должен иметь поддержку большинства населения в целом и всецелую поддержку какого-либо способного уберечь его от мятежей и покушений влиятельного класса. Да и самолично уследить за всем, что происходит в стране, правитель тоже не может: он принимает решения в соответствии с тем, что доносят ему приближенные. И именно класс, из которого выходят приближенные правителя, и является в стране правящим.
В Московском государстве сложилось два влиятельных класса: боярство – представители потомственной русской аристократии, из поколения в поколение получавшие навыки государственной службы, и дворянство (служилые люди) – военнослужащие царского войска и подчиненные лично царю чиновники. Дворяне нередко имели простое (и даже рабское) происхождение, поэтому в целом были менее умелыми в государственных делах, чем бояре, но отличались личной преданностью царю, из рук которого получали жалованье и землю – поместье. Работавшие в поместье крестьяне содержали дворянина и его семью. Если дворянин выходил из повиновения царю, тот отбирал у него поместье. Бояре были более сведущими в политических вопросах, но обладали собственной неотчуждаемой землей с содержавшими их крестьянами, поэтому руководствовались больше своими классовыми интересами, чем царскими. Именно бояре, тяготившиеся усилением царской власти, становились главными жертвами репрессий Ивана IV, но совершенно обойтись без их политического опыта царь не мог, поэтому они оставались влиятельной прослойкой населения. И после смерти Ивана IV боярство стало снова обретать былую политическую силу. Это очень не нравилось дворянам, весьма скромные поместья которых не могли конкурировать с мощными латифундиями бояр, и дворяне, будучи прямыми царскими слугами, пытались противостоять боярскому влиянию.
