Долго и безутешно плакали Семён и Мария за своей доченькой Снегурочкой. Так прошло лето, пришла осень, стали дожди поливать, да ветер с деревьев – цветные листья срывать. Зябко по улице ходить, дети со школы бегом домой бегут, кричат да смеются, аони только слезы вытирают. Накормят животных: лошадь, курочек, да поросенка и в дом идут.
Как-то поехал дед за дровами-выдался погожий денек: солнце пригрело, дороги просохли, кто-то в деревне говорил, что бабье лето началось. Вот Семён и отправился дров еще заготовить, чтобы до весны хватило русскую печь топить, да на ней стариковские косточки греть. Запряг лошадь в телегу и отправился в лес.
Как только деревянный мост переехал через реку Малиновка, так с ним чудеса и случились. Лошадь уши навострила, идет да фыркает, да сам дед стал замечать, что лес-то изменился, не слышно птиц и филин не ухает, и дятел свою работу не делает.
Остановил он лошадку, слез с телеги, а на обочине дороги столько сухого валежника, что телегу в два счета накидать можно. Принялся он на телегу сухие сучья класть, а где длинные – топором рубить. Как стукнет! Звон летит по всему лесу. Остановится, прислушается и опять за дело принимается, сучья сухие да добротные.
Заработался дед, глядь и солнце в зенит добралось, а сушняка, как будто всё больше становится. Телега уже полная, да и лошадь фыркать стала. Решил Семён, завтра приехать сюда. Развернул лошадь, а моста и не видать. Почесал затылок дед, погладил свою любимую лошадку Серушку, потрепал её мягкую гриву, повернулся и обомлел.
За телегой стоит старичок невысокого роста с седой бородой, маленькими бегающими глазками, нос картошкой, одет по старинке в лаптях да тулупе, а на голове шляпа из соломы плетеная.
– Чего заблудился? – спросил он, подкидывая шишку в руке.
– Доброго вам здоровьица, хозяин леса, – слегка поклонился дед.
– Что ж это ты без ведома мово валежник мой забрал? – подступая, спросил Леший.
– Да, вот не встретил сразу и не знал, у кого просить-то разрешение, вот тебе крест, – кашлянул дед и перекрестился.
Леший сразу и отошел от Семёна. Мост не появился,а лошадь сильнее зафыркала, и Леший стал её передразнивать. А потом подобрел чего-то, да спросил:
– Дед, это у тебя зимой Снегурочка жила?
– Откуда, знаешь, как мою дочку зовут, – вместо ответа спросил дед.
– Да не дочка она тебе и не внучка. Она дочь Мороза и Весны. Так получилось, что ослушалась Снегурочка матери да отца, вот они её в наказание и отправили в облике человеческом к людям на воспитание, – с учёным видом сказал Леший.
– Да, что ты! А у нас она жила, помогала, да за нами стариками ухаживала. Ох и славная дочка росла, тяжко нам без неё. Леший, не подскажешь, как нам вернуть Снегурочку?
– Ишь ты, чаво захотел. Ведь недоглядели вы за ней, растаяла, сам видел, – сокрушенно, головой закачал Леший. – Сам-то я не помогу, а вот Яга знает, как помочь, у нее связей больше, чем у меня буде.
Дед подумал, подумал, да захотелось Марию свою утешить на старость лет, чтобы она радовалась, видя, как дочь подрастает, да глядишь, до внуков доживет. Махнул рукой и говорит:
– Согласен! Давай я дрова до дому довезу – сальца да яиц возьму и вернусь. Только ты меня тут жди!
Давно Леший домашней еды не ел. Всё грибы сырые, да жуки лесные, и ещё ягоды. А вот сала, да с чёрным хлебушком давно не едал.
– Ты и хлеба чёрного захвати, уж очень хочется, – облизывая губы попросил Леший.
Кивнул дед, сел на телегу, тронулась лошадь с места, а тут мост недалеко от них показался. Выехал дед, а сам думает: «вернуться, да дочку Снегурочку забрать к себе. Чему там Весна с Морозом её научат? Так хоть по хозяйству помогать будет, жизнь увидит, счастье найдет».
Приехал домой, лошадь в стойло, дрова в сенник, а в доме котомку стал собрать: сало положил, лука, хлеба, яиц сварил, да головку чеснока. Марие пообещал скоро воротиться и пошел в лес.
