Сквозь тонкую занавеску пробиваются по-летнему яркие лучи солнца. День обещает быть жарким. Сашка открывает глаза и некоторое время неподвижно лежит, вспоминая недавние события.
Вчера был последний школьный день. Их отпустили раньше обычного и пожелали хорошо провести лето. Ребята решили всем классом пойти на озеро и покататься на лодках. Но почти у самого озера Светка, которая шла впереди, вдруг резко остановилась и громко, чтобы все услышали, произнесла нарочито удивлённым тоном:
– Вот это да! Смотрите-ка, кто за нами увязался! – И, повернувшись к Сашке, добавила: – Ты же только с Юлькой везде шляешься, вот и беги скорей к ней. Она, небось, заждалась уже, сопли-то ей кто вытрет?
Все засмеялись и тоже стали выкрикивать что-то обидное.
Сашка, не ожидавший такого, на миг растерялся, и ему сразу расхотелось идти дальше вместе с остальными. Он круто повернулся и, не произнося ни слова, зашагал в обратном направлении.
– Вот видите! – донёсся до него торжествующий Светкин голос. – Что я говорила? Он без неё жить не может!
Сашка встаёт и отдёргивает занавеску. Комнату заливает яркий солнечный свет. Каникулы! Настроение улучшается. Чёрт с ней, со Светкой. Понятно, почему она так злится на него. Из всех мальчишек в классе он единственный не обращает на неё внимания. Он, конечно, всегда разговаривает с ней, шутит, но в его глазах нет того восхищения, с каким другие парни смотрят ей вслед и ловят каждый взгляд, стараясь чем-то привлечь к себе внимание девушки, угодить ей. И Светка не может смириться с Сашкиным равнодушием.
Вообще-то, Светка красавица, это каждый сразу замечает. Длинные тёмные волосы обрамляют лицо с большими карими глазами, бледный румянец играет на щеках, брови красиво очерчены; образ дополняет правильной формы нос… Но Сашке не нравится холодное выражение её глаз, её надменный взгляд. Он словно говорит: «Смотрите, разве я не хороша?»
Наскоро позавтракав, Сашка садится на свой велосипед и быстро катит к озеру.
Деревушка Сосновка располагается в живописном месте на берегу сказочно красивого озера с прозрачной водой. Вокруг на многие километры тянется сосновый бор, откуда она и получила своё название. Раньше деревня была большой и богатой, с собственными свинофермой, школой, детсадом, больницей, магазинами, клубом, где собиралась молодёжь, но постепенно уменьшалась и ветшала, пока совсем не превратилась в маленькую и глухую, каких много на бескрайних российских просторах. Сейчас её основное население составляют старики; маленьких детей нет вовсе; трое подростков, включая Сашку, Светку и рыжеволосого Кольку, ездят в школу, расположенную за десять километров, в районном центре Шатки. Все трое учатся в одном классе и в следующем году заканчивают девятилетку. Есть ещё двенадцатилетняя Юлька – самый младший житель деревни. Это о ней так зло говорила вчера Светка. Юлька тоже учится в Шатках. Каждое утро в Сосновку приезжает маленький допотопный автобус. Он забирает учеников из окрестных деревень в школу и по жуткой просёлочной дороге трясётся, грозя развалиться на каждом километре, до райцентра.
Юлька – полная противоположность Светке. У неё длинные волосы льняного цвета, большие, почти всегда смеющиеся голубые глаза и маленький прямой носик. Она тоненькая как тростинка и очень живая. Живёт Юлька по соседству с Сашкой и иногда забегает к нему за помощью по математике. С математикой Юлька не дружит.
– Опять не получается задачка, – обычно вздыхает она, и Сашка всегда с радостью помогает девчонке. Он считает Юльку малявкой и относится к ней как старший брат. Сашка знает, какая у Юльки нелёгкая, лишённая радостей жизнь.
После смерти отца три года назад мать Юли начала пить. Вообще-то в Сосновке пьют все, но Юлькина мама, которая работает уборщицей где-то в райцентре и редко показывается в родной деревне, практически никогда не бывает трезвой. Все одноклассницы девочки живут в Шатках. Сашка знает, что она почти всё время проводит одна, но Юлька никогда не жалуется – напротив, остаётся весёлой и смешливой. Её смех звучит как серебряный колокольчик, хотя причин для радости у неё, как кажется Сашке, нет вовсе.
Со всеми домашними делами Юлька справляется сама: готовит себе нехитрую еду, наводит порядок в доме, давно нуждающемся в ремонте, летом борется с сорняками в заросшем огороде и при этом ещё всегда напевает что-нибудь, наверное, невольно подбадривая себя. Ведь она ещё ребёнок. Сашка втайне восхищается её мужеством и умением находить что-то радостное и необычное в простых вещах, будь то жаркий солнечный день, первый снег или внезапно начавшийся дождь.
Юлька очень любит мать-алкоголичку и, если Сашка время от времени спрашивает, когда же в последний раз девочка её видела, всегда отвечает как заученную фразу: «Мама ещё не пришла в себя после папиной смерти. Всё в доме напоминает ей о нём, поэтому ей тяжело здесь часто бывать. Я должна её поддерживать и помогать. Да мне вовсе и не трудно, со всем справляюсь. Я же не маленькая!»
Напрасно Сашка пару раз пробовал втолковать подруге, что после смерти её отца прошло уже больше трёх лет и пора бы матери завязать с пьянством и заняться ей, Юлькой. Она всегда перебивала товарища и переводила разговор на что-то другое.
Сашка поворачивает на дорогу, ведущую к озеру. Озеро вблизи сверкает серебром, переливаясь в лучах утреннего летнего солнца, и манит к себе желанной прохладой. Густые кусты шиповника расступаются, уступая место узкой песчаной полоске, с обеих сторон заросшей высокой травой.
Сашка спрыгивает с велосипеда и обводит глазами сверкающую гладь. Он подходит к самой воде и некоторое время стоит, глядя на резвящихся по дну мальков, потом стаскивает с себя одежду и медленно заходит в воду. Вскоре она перестаёт казаться холодной, и мальчик быстро оказывается практически на середине озера.
Отец научил его плавать много лет назад, когда Сашка был совсем маленьким. Он просто заводил его в глубокое место и смотрел, как сын барахтается, пытаясь не пойти ко дну. Сначала Сашке было очень страшно, но с каждым разом получалось всё лучше, он заплывал всё дальше и скоро плавал не хуже отца.
Родители Сашки работают на птицефабрике в Шатках и иногда остаются там ночевать у сестры отца. По словам папы, платят им сущие гроши, а работа каторжная. Там же трудится и оставшаяся горстка людей из Сосновки. Больше работы нигде нет. Было ещё торфяное предприятие, но его закрыли несколько лет назад. Основное население разъехалось кто куда. Сашка знает, что его родители тоже постоянно говорят об отъезде, но пока дальше разговоров дело не идёт.
