Глава 1
Дверь в неизвестное
Стоял чудесный летний день. Ярко светило июньское солнышко, но до настоящей жары дело еще не дошло. Настроение у меня было самое наилучшее. Нынешняя работа журналиста-фрилансера приносила определенный доход, но наличие в руках по-настоящему большой суммы денег для людей этой профессии – из разряда фантастики. А тут я неожиданно оказался счастливым обладателем действительно приличного куша – заказчик оказался не только богат, что редкостью не является, но и честен, а это уже уникальное качество, и рассчитался сразу за всю работу. Мне хотелось интересно отдохнуть где-нибудь подальше от дома, но не каким-либо тривиальным образом, продавливая под собой песок где-то на популярных заграничных пляжах, а провести время более активно. Открывались перспективы, к примеру, устроить поездку куда-нибудь в заоблачные дали на сногсшибательную рыбную ловлю. И я уже всерьез размышлял, какой вариант выбрать – отправиться на Кольский полуостров за кумжей и нельмой или половить гигантских щук в шведских фьордах, а то и вообще направить свои стопы на морскую рыбалку с перспективой поимки тунца или фантастического голубого марлина. На что-то глобальное денег, конечно же, не хватало, но побаловать себя великолепным отдыхом я мог запросто. Погруженный в такие прекрасные и занимательные размышления, я и шествовал не спеша по одной из центральных улиц города.
Вдруг прямо передо мной возникло неожиданное препятствие в виде неказистого маленького человечка в обвисшей по краям, изрядно подержанной летней панаме. Он появился как-то внезапно, как будто из-под земли, и теперь стоял прямо на пути, уставясь мне в лицо прищуренными от яркого солнца бойкими зеленоватыми глазами. Мало того, он явно выбрал именно меня из потока идущих туда-сюда людей и уже собирался обратиться с речью. Я сделал легкий финт влево, собираясь обойти незнакомца, так как был не в настроении вступать в разговор с этой личностью. Но человечек был настырен и, ухватив меня двумя пальцами за локоть, все же попытался привлечь внимание.
– Сударь, – именно столь странным образом обратился он, – не соблаговолите ли уделить пару мгновений вашего времени.
На пытающегося выклянчить недостающих денег на опохмелку данный субъект был явно не похож, уж слишком живые у него были глаза, хоть и странноватого цвета. Тут я подумал, что сейчас мне попытаются «впарить» что-то совершенно ненужное, «по эксклюзивной цене, только один день и только сейчас», и уже настроился дать соответствующую отповедь. Но действительность превзошла все ожидания.
Кто теперь скажет, что могло произойти, если бы я в тот день свернул на другую улицу, зашел в один из попадавшихся по дороге магазинов или, в конце концов, просто присел на скамейку и, покуривая сигарету, предался столь любезным сердцу мечтаниям. В любом случае дальнейшая жизнь, вполне вероятно, пошла бы совсем по-другому, без той череды многочисленных приключений, выпавших на мою долю.
А может, и нет, и возле магазина, и за углом улицы, и рядом на скамейке, я все равно повстречал бы этого странного субъекта, совершенно перевернувшего все мое восприятие действительности, как говорится, от судьбы не уйдешь. Кто знает…
– Я по вашим глазам вижу, что вы сейчас находитесь в прекрасном настроении, – продолжил атаку незнакомец, – что-то в вашей жизни произошло очень хорошее, и я за вас искренне рад.
По чести сказать, мне была совершенно безразлична эта необоснованная радость абсолютно незнакомого человека. Но он продолжал:
– Мне нравятся положительные люди, и я хотел бы вам предложить еще более поднять настроение. Совершенно бесплатно отправиться в путешествие в прекрасную страну, о какой вы никогда не слышали, насыщенное приключениями, про какие вы даже не мечтали. В страну-фантазию, где все прекрасно и удивительно, где нет ничего, что оскорбило бы или покоробило взгляд и слух. Где прекрасная природа, великолепные восходы и закаты, где в многочисленных реках и ручьях течет чистейшая вода. Там вы окажетесь в мире, где живут колдуны, драконы и великаны. Вы сами сможете стать рыцарем, если захотите, и отыскать свою принцессу, прекрасную, как богиня, и свежую, как утренняя роса. Все это есть там, и совершенно ничего не нужно делать, чтобы чувствовать себя прекрасно. Нужно только захотеть, и вы окажетесь в чудном новом мире, который раньше могли видеть лишь на киноэкранах или в компьютерных играх или читать о нем в романах-фэнтези. Но там все это самое настоящее, все на самом деле, до всего можно дотронуться рукой и попробовать на вкус, не боясь, что оно тут же исчезнет.
Незнакомец сопровождал свою речь достаточно активной жестикуляцией.
– Я по глазам вижу, что вы – романтик, вам там обязательно понравится. Не может не понравиться мир без духовной грязи, без ежедневных походов на скучную и опостылевшую работу, без засилья политиков и олигархов, подчинивших себе весь мир, без городов, насыщенных смогом и кишащих пытающимися раздавить тебя автомобилями, вообще без громадных и бездушных мегаполисов. Мир, где позволено делать, что захочешь, например, стать героем-рыцарем или неутомимым путешественником, изъездившим совершенно незнакомые ранее места, было бы желание. Настоящий мир из рыцарского романа, щедро сдобренный волшебством и чудесами. Мир рыцарских поединков и любовных приключений, благородных героев и обворожительных красавиц, место, где можно познакомиться с настоящим драконом, или путешествовать по дремучим лесам и бескрайним полям в компании верных друзей, или бороздить просторы морей, на каких почти не бывает штормов, на корабле с преданной командой. Ну как, я вас заинтриговал? – поинтересовался незнакомец.
Честно говоря, пока он произносил эту тираду, я, как бы смешно это ни звучало, даже не попытался вставить ни слова в его монолог, настолько это было произнесено, буквально, на одном дыхании. Я был так очарован слегка скрипучим голосом, что перед глазами стали возникать волшебные картинки столь рьяно рекламируемого приключения. Скорее всего, случайный собеседник обладал неким даром гипноза, позволяющим внушать мысли. Иначе, чем объяснить то, что я ему сразу поверил, бездоказательно, вот так взял и принял на веру, что все то, о чем он говорит, действительно существует где-то в обозримом «рядом», как бы фантастически это ни звучало.
Признаюсь, я не являюсь ярым поклонником литературного и кинематографического жанра фэнтези, а также всевозможных компьютерных игр на тему гномов с эльфами и троллями. Так, иногда мог посмотреть очередной фильм или прочесть соответствующую книжку, или в каких-нибудь «Героев» поиграться, но без фанатизма. Но от этого человека прямо-таки веяло великой убежденностью, что то, о чем он мне проповедовал, действительно реально так же, как мы с ним. Я внимал ему, даже не пытаясь логически осмыслить услышанное.
