– И последняя по счету, но не по способностям, конкурсантка номер три! Эмбер, вопрос к вам: наш герой, будучи золотым призером Параолимпиады… – ведущая сделала паузу, позволив аудитории вдоволь накричаться и поаплодировать, – много времени проводит в воде. Так вот, если бы вы были морским существом, то каким и почему?
Эмбер не дала скептицизму отразиться на лице. Это шоу на самом деле было хуже некуда. Войдя в студию, она тут же подумала, что все эти сияющие огни и украшенный блестками интерьер – редкостная безвкусица. К тому же нескромные вопросы этого парня поднимали девушку на заоблачный уровень неловкости. Эмбер напомнила себе, что ей просто нужно сыграть роль, и скоро все это закончится. Не стоило многого ожидать от подработки на телевидении. Когда работаешь в СМИ, да еще и рядовым журналистом, порой можно ввязаться во что-то не очень привлекательное, вроде благотворительности для детей. Или появиться в качестве приглашенной звезды в самом популярном телешоу страны о любви с первого взгляда.
К счастью, Эмбер подготовила такие ответы на вопросы, что ни один «завидный холостяк» ее не выберет, даже если продюсеры все продумали. Теперь остается только ответить на последний вопрос, улыбнуться для общей фотографии и вернуться за свой компьютер к срочной работе. Она все еще не закончила последнюю колонку. По сути, она даже не начинала, и ее почтовый ящик ломился от писем, начинающихся со слов «Дорогая Эмбер!», и ей по-прежнему предстояло выбрать самое интересное, чтобы обсудить это на сайте журнала.
Эмбер вспомнила ответ на последний вопрос «холостяка», ведь она знала его заранее, так как перед съемкой шоу ей отправили письмо с вопросами, глубоко вздохнула и выдала:
– Китом-убийцей.
Без сомнения, мужчина по ту сторону ширмы, не говоря о продюсерах, надеялся на более сексуальный ответ. Что-нибудь о русалках с едва прикрытой ракушками грудью, которые так любят прекрасных принцев, или, на худой конец, сияющих медузах, которые освещают океан.
Эмбер учитывала, что на этапе этого вопроса у нее было несколько конкуренток, которые хотели продержаться до конца, а она станет последней в списке желанных женщин завидного холостяка. Пловец, золотой призер Параолимпиады. Что-то знакомое – Мауро м-м-м… какая-то валлийская фамилия. Эмбер ежедневно тренировалась не меньше часа в бассейне неподалеку от дома, к тому же как-то ей довелось просмотреть все записи международных чемпионатов по плаванию и параолимпийских соревнований, которые проводились в Лондоне несколько лет назад. Этот парень завоевал немало медалей, засветился в документальном фильме о подготовке спортсменов, а еще был лицом разнообразных брендов спортивного питания и одежды.
И этот голос ей был знаком – она запомнила это странное сочетание валлийского и итальянского акцентов. В голове Эмбер промелькнуло воспоминание о сильных руках и широких плечах, покрытых каплями воды, отражающими блеск сотен фотовспышек.
В студии воцарилось молчание, все ждали объяснения столь неромантичного ответа.
– Китом-убийцей, – повторила Эмбер, – потому, что они умны, потому, что их самки держатся вместе, а еще потому, что они могут быть безжалостными хищниками, когда это требуется.
Еще секунду продлилось молчание – публику, несомненно, шокировал столь резкий ответ. Впрочем, читатели колонки Эмбер ничего другого от нее и не ждали.
Глубокий искренний смех с противоположной стороны ширмы вызвал в ее памяти образ того пловца – влажные волосы откинуты назад, очаровательная улыбка озаряет лицо. По спине Эмбер пробежали мурашки, когда она вспомнила, насколько привлекательным и харизматичным показался ей тот мужчина.
Внезапно ей нестерпимо захотелось нырнуть в прохладную воду бассейна. В горячем свете студийных ламп было ужасно жарко. Эмбер с тоской взглянула на пенопластовый снег за окнами студии – рождественский выпуск передачи, как это часто бывает на телевидении, снимали осенью, и это сбивало ее с толку. Каждый год она успевала заработать болезненную усталость от Рождества, но это еще никогда не происходило так рано.
Конкурсантка, которую выберет «холостяк», должна будет вернуться в декабре для участия в программе в прямом эфире, когда будут показывать то, что они снимут сейчас, а также самые яркие моменты совместного отдыха.
Эмбер ждала, пока Джулия объявит, кто оказался «счастливицей», и пыталась думать о том совете, который дала постоянной читательнице в последней колонке «Дорогая Эмбер!», но аплодисменты зрителей выдернули ее из раздумий.
– Итак, наша счастливая избранница – Эмбер, журналист из Лондона! – произнесла ведущая дрогнувшим голосом.
Эмбер покачнулась на стуле, открыв рот от изумления.
«Пожалуйста, только не я!» – пронеслось в голове.
Почему он выбрал ее? Она точно знала, что продюсеры заранее определили победительницу – девицу с начесом, которая без тени смущения отвечала на самые провокационные вопросы. Эмбер успешно отбилась от костюмеров и визажистов, намеревавшихся создать ей новый имидж, зная, что платье в обтяжку, искусственный загар и взбитые локоны ничего не смогут изменить. Она взглянула на Аишу, продюсера шоу, и по выражению ее лица поняла, что та в не меньшем шоке, чем сама Эмбер. Видимо, Мауро действовал не по сценарию.
Она видела, как две другие девушки прошли за ширму, и слышала вздохи сожаления, когда Мауро приветствовал тех, кого не выбрал для совместной поездки на Сицилию.
О господи, ей предстоит целая неделя в его обществе!
Эмбер даже в голову не могло прийти, что он выберет ее, и теперь ей предстояло провести отпуск с мужчиной, которого она то и дело представляет без одежды!
Музыка заиграла громче. Аиша энергично ринулась помочь Эмбер встать на ноги. Та поднялась и расправила плечи, отчаянно пытаясь вспомнить, что следует делать, если ее выберут. Продюсеры говорили об этом, но она в тот момент считала, что запоминать эту информацию не обязательно, ведь ее дерзкие ответы должны были сработать. Держать мужчин на расстоянии вытянутой руки было не просто привычкой, а, можно сказать, рефлексом – она могла отправить поклонника куда подальше одним взглядом.
«Может быть, в этом вся проблема?» – подумала Эмбер.
Этот мужчина не видел ее лица и не понимал, насколько отчаянно она не хочет встречаться с каким бы то ни было холостяком, завидным или незавидным. Эмбер встала там, куда жестом указала Аиша, и стала ждать грандиозного разоблачения.
Ширма отъехала в сторону, и Эмбер увидела его. Она была права. Перед ней был тот самый атлет, которого она себе представляла и которого возжелала с первого взгляда. Его темные волосы на этот раз не были зачесаны назад, а выбивались из бокового пробора. Его плечи были широкими, бедра – узкими. Эмбер вспомнила, как выглядит его пресс, и ее едва не накрыла волна возбуждения. Его инвалидное кресло выглядело компактным, сверхсовременным и практически не было заметно, так как все ее внимание было приковано к его сильному торсу. В расстегнутом вороте рубашки виднелся треугольник загорелой кожи – Эмбер на секунду вспомнила его бронзового цвета торс, поднимающийся над бортом бассейна на сильных руках, но тут же тряхнула головой.
