Глава I.
Главный зануда среди дальнобойщиков
Космический дальнобойщик Дейв Беккер даже не подозревал, что именно он – самый отъявленный зануда среди всех космических дальнобойщиков. Если бы ежегодно проводился общегалактический конкурс на выявление абсолютно нелюдимого, совершенно недружелюбного, крайне сварливого пилота межзвёздного тягача, то коллегия жюри каждый раз присуждала бы ему первое место.
Конечно, в этом конкурсе у Дейва Беккера могли быть конкуренты, о которых он ничего не знал. Например, Мэтью Макгай по прозвищу Черепаха или безымянный пилот с планеты крабов-отшельников. Те ещё зануды, вылезающие из своих космических кибиток разве только для того, чтобы подписать бумаги о сдаче груза.
Но Дейв Беккер дал бы им фору.
В профессии космического дальнобойщика много рисков. Каждый из вас и сам может представить список всевозможных бед и напастей, которые случаются с теми, кто держит путь через миллионы миллионов миль. Однако ни с Мэтью Черепахой Макгаем, ни с безымянным крабом-отшельником не случилось ничего такого, что заслуживало бы отдельной повести. Слишком умело они лавировали от метеоритов и множества других проблем на своём пути, поэтому в их жизни не было никаких приключений.
Дейва Беккера приключения не миновали: однажды ему пришлось иметь дело с легендарными сокровищами Галактики, некогда награбленными пиратом Хоксом Хагеном. Именно поэтому эта история о Дейве Беккере.
Но обо всём по порядку.
Итак, Дейв Беккер старался избегать неприятных случайностей и проблем. Однако у него это выходило из ряда вон плохо. А точнее, не выходило никак. Напасти и беды сопутствовали ему примерно так же, как Луна сопутствует Земле, Фобос и Деймос – Марсу, а гигантская орбитальная стела «Татаир» – планете Татаир. Причиной всех нескончаемых злоключений Дейва Беккера служила Развалюха. Единственное, что она действительно делала исправно, так это выходила из строя сама и выводила из себя пилота.
Развалюха – старый, треклятый, расхлябанный, неказистый, позорный и так далее тягач «Эдинбри». Дейв Беккер купил эту рухлядь 25 лет назад, когда только начинал карьеру дальнобойщика. Этим решительным поступком он спас столетнюю космическую машину от утилизации на свалке. Тогда он был молод и мечтателен, и рассчитывал, что уже скоро заработает денег достаточно, чтобы позволить себе машину получше. Точнее, он мечтал о самом лучшем по тем временам тягаче – о таком, как «Неудержимый Старвейкер» или «Спейс Роллин Стоун». Однако инвестиция неопытного в этих делах молодого человека оказалась роковой. С тех пор вот уже 25 лет он пытается свести концы с концами и рассчитаться по долгам со всеми пройдохами и дельцами, с которыми свела его жизнь.
Мало кто берётся поручить стоящий заказ человеку, работающему на такой Развалюхе. Каждый полёт с ней обязательно приключается какая-нибудь беда. То выйдет из строя воздушный компрессор, то заклинит стержни в бортовом атомном реакторе, то выгорит электроника от скачка напряжения или двигатели вовсе заглохнут без какой-либо причины.
Дальнобойщики вечно посмеивались над Дейвом Беккером. В портах его прозвали Погонщиком – то ли оттого, что его транспорт по техническому совершенству был ближе к телеге, чем к современным космолётам, то ли оттого, что он пилотировал какую-то погонь.
Именно поэтому в портах он старался поменьше маячить на глазах у своих так называемых коллег. Он терпеть не мог, когда до его ушей доносилось что-то вроде:
– Эй, смотрите, кто к нам пожаловал! Старина Дейв Беккер, Погонщик! Дейв, признайся, тебе прабабка завещала эту колымагу? Купил бы новую!
Купил бы новую! Легко сказать!
Почти все деньги, которые бедному дальнобойщику до сих пор удавалось заработать, он тут же тратил на ремонт «Эдинбри», чтобы Развалюха продержалась хотя бы следующий рейс. Так и живёт старина Дейв: вечно в пути, вечно копит на новый тягач и вечно ремонтирует «Эдинбри», выворачивая наизнанку карманы. И хотя из этого замкнутого круга он пытался выбраться изо всех сил, что-то подсказывало ему, что так он и протянет до конца своих дней.
Конечно, назревает вопрос: почему бы Дейву не бросить бестолковое занятие и не попробовать что-нибудь новое. Варианты на просторах Галактики всегда найдутся.
Но Дейв Беккер лучше бы сгинул. Ничего он менять не хотел. Наверное, потому что в глубине души он всё равно любил такую жизнь и свою Развалюху. Странствовать по космосу – от планеты к планете, от станции к станции – об этом он с детства мечтал, и большего ему было не нужно. Правда, ещё мальчишкой он видел себя капитаном большого грузового корабля, а не пилотом обыкновенного тягача. Но об этом он уже и думать забыл. Мечтать жизнь разучила его уже очень давно.
Немудрено, что Дейв Беккер стал прожжённым одиночкой, который никому не нужен и которому не нужен никто. Но стать таким у него было куда больше оснований, чем бедность и чьи-то насмешки. Об этом вы тоже узнаете, и, поверьте, судьба космического зануды покажется вам интереснее, чем на первый взгляд.
За две недели, которые дальнобойщик провёл в пути до космической станции «Стартауэр», Развалюха «Эдинбри» ни разу не подвела. Не заклинило рулевой привод. Не сбилось навигационное оборудование. Двигатели исправно жгли топливо. И даже бампер с пятнами ржавчины оставался на своём месте, так как будто действительно держался на болтах, а не на скотче.
Ко всему прочему заказ был одним из лучших за всю карьеру Дейва Беккера. Он вёз новые фильтры для вентиляционной системы станции и усовершенствованные скафандры для рабочих. За эту ответственную доставку ему хорошо заплатят. Заказ достался случайно. Дейву с его Развалюхой никто бы никогда не доверил столь важный груз, который должен был везти Рид Нордсторм. Но тот подцепил инопланетную ветрянку и остался лечиться дома, передав заказ своему знакомому Дейву.
До «Стартауэра» оставалось приблизительно двадцать часов пути. Дейв волновался, что за это время что-нибудь случится, ведь не может в самом деле всё идти так гладко. Такого не бывает! Он постоянно думал: «Только не подведи, Развалюха, только не подведи!»
То был редкий день, который Дейв Беккер назвал бы неплохим. Во всяком случае, неплохим день был до того момента, пока мы не обратили на Дейва внимание. Но не мы своими пристальными взорами испортили ему жизнь. На самом деле во всём был виноват неуклюжий стажёр Стэн из департамента по разработке галактических карт. Он пролил на рабочем месте горячий кофе, обжёгся и в суете этого недоразумения забыл нанести на карту одну очень важную деталь. Возможно, этой историей мы все обязаны именно стажёру Стэну.
Но вернёмся к Дейву Беккеру. Он кинул взгляд на навигационный экран рядом со штурвалом. 300 миллипарсек до «Стартауэра».
