1. Глава 1
Ильвэ
Спешу перевести лошадь на размеренный шаг, отираю пот со лба, сама перевожу дыхание. А впереди уже стали хорошо различимы силуэты длинных эльфийских плащей. Первый серебристо-серый, закатное солнце отражается от него, образуя ореол. Голова всадника не покрыта. Враг или друг? Если с ним и другие эльфы, значит ли это, что мне навстречу едет Король или мужа сопровождает стража? Но почему? Тело напряглось, жду не то честного боя, не то бесчестного нападения, и мне сейчас вовсе не страшно встретиться лицом к лицу со своей смертью. Страшно не успеть спасти моего бестолкового мужа. Расстояние все меньше между нами. Это точно Натаниэль. Но почему черты лица его так строги? А на волосах плотно сидит диадема, украшенная россыпью черных камней? Семь статных красавцев эльфов едут навстречу. И ни у кого из них не дрогнет лицо. Чужаки. И он тоже чужой? Муж поднял руку, вынудив свое сопровождение замереть на месте. Едет ко мне один, лошадь под ним гарцует. Ловким движением накинул на голову капюшон, подъехал так близко, что лошади столкнулись плечами, гнусно визжа друг на дружку и кусая за гривы.
- Я вернулся!
- Ты ли это, Натаниэль?
Горячий поцелуй смял мои губы, затрепетало сердце в груди, стремясь вырваться на свободу. Наши лошади держатся, стремясь разорвать драгоценный поцелуй, капюшон скрыл от мира это таинство брака и страсть.
- Моя Ильвэ!
- Я так боялась за тебя!
- Разве можно бояться за того, кто стал королем? Трон теперь наш. Мой и моего брата, того мальчишки, что ты вытянула из трясины.
- А если бы! Никогда не отпущу никуда без себя!
- Не по твою ли душу там несётся отряд?
- Где?
- Позади. Тебе пока что не видно. Поехали, встретим, моя Королева! - махнул свите и скинул с головы капюшон. А у меня на глазах мелькают жгучие слезы облегчения, страха, счастья. Хоть бы только никто их не заметил. Позор! Плакать публично Наследнику хана!
- Я вижу Аргуса впереди и, как мне кажется, твоего отца. Надеюсь, я не нарушу традиций, явившись в ваш дворец без приглашения.
- Нет. Ты же уже был там.
- Там был принц. А теперь я стал Королем. Мой отец пал в поединке чести со мной.
- Мне жаль, что ты убил его.
- Честь выше жизни... И жена ближе к моему сердцу, чем он был. Брат тоже смог это принять, мудрый мальчишка. В мое отсутствие на троне сидеть станет он. Сто лет - не так мало, чтобы править, когда все спокойно. Если что, меня призовут.
- Ты больше не исчезнешь? Кто занял тело вместо тебя? Демон?
Муж задорно расхохотался.
- Не демон, всего-навсего, друг. Я был занят в другом мире и в другой эпохе, спасал ребенка, сына шамана. Мне придется порой туда отлучаться. Изредка и ненадолго.
- Про такое чёрное колдовство лучше никому не рассказывать.
- Не буду.
И вправду, отец. Я думала, он никогда без особой на то причины не выведет из конюшни своего боевого коня. Сколько лет он на него не садился, а как скачет! И как кричит! Орки бы упали замертво только от его боевого крика. Натаниэль держит свою свиту на отдалении. Стрелы ещё не вложены в тетиву луков. Но мне чудится, что их терпения надолго не хватит. Аргус тоже что-то орет во весь голос.
- Дай мне руку!
- Зачем?
- Думаю, это сможет чуть успокоить твоего отца.
- Сомневаюсь. Если что, ты будешь носить мне в темницу еду. Только не морковку с грибами.
- Я их сам не слишком люблю, только моим эльфам не говори. Это станет нашей тайной.
Отец закрыл рот, а вот борода у него парит. Дурной знак. Давно меня не пороли. Может, и на этот раз обойдется? В последний раз отец так наказал меня ещё в детстве за сущую мелочь – пересчитывала зубы в пасти у волколака. Живого, разумеется. Как он кричал тогда, почти как сейчас. Видимо, наша крепостная стена была ему как-то особенно дорога. Или дело в том, что я ослушалась приказа.
Шальная улыбка притаилась в уголках губ моего эльфа. Дурак. Не знает ещё, на что способен Великий Султан. А мы ведь уже почти поравнялись.
- Этот день стал счастливым для моего родного чертога. Сегодня, спустя полсотни лет, у нас наконец-то появилась Королева, моя драгоценная супруга, Ильвэ. Да озарит луна своим серебряным светом все ее ночи, которых будет не меньше, чем капель росы на ветвях.
- Сомневаюсь. Ты молод и слишком мало видел. Пламя, объявшее ее душу, молниеносно и неутомимо. Только боги знают, отчего она до сих пор жива, моя дочь! Аргус! Проводи Наследника в темницу! И запри на все засовы!
- Эльфийская королева не может быть заперта. Это развяжет войну.
- Для ее же блага, ваше Серебряное величество, посадите ее на цепь в моем дворце, но в ваших покоях. Я дам те, которые выдержат силу ее дара.
- Я знаю надёжный способ укротить норов жены. Не беспокойтесь, она больше никуда не сбежит без меня.
- И с вами тоже, смею надеяться, - сверкнул глазами Султан.
Ну-ну, подумала я. Ещё один соглядатай на мою голову? А, впрочем, чудить можно и вместе. Элира-то он охотно помог мне тащить. Да, вдвоем совершать глупости даже лучше. Интересно, кстати, как там элир? Надо бы все озера проверить. Вскипятить, вдруг выплывет ещё одно яйцо, получу золото от короля. Хотя, король теперь мой муж, а значит, и золото наше. Чудесно. Главное, чтоб отец не отобрал замок. Мне будет, чем в нем заняться, имея столько золотых за душой. И все эльфийские знаменитые ткани, все чудесные ростки их леса – все теперь мне доступно. А главное, рядом муж. Живой и здоровый.
Дальше ехали молча. Отец хмур. Эльфы из свиты следуют горделиво на отдалении, лишь изредка перешёптываются о чем-то своем. Кобыла утомлена скачкой, вернёмся домой, не стану ее никуда брать пару дней, пусть отдыхает. Да и мне самой есть, чем заняться. Чем ближе ко дворцу, тем спокойней на сердце. Что бы ни было дальше, сейчас все хорошо. Впереди показались наши ворота, пролом в стене, рядом с ним стоит стража и Эрнст. Тот не то охраняет дыру, не то ему просто нечем заняться, но вид имеет на редкость хмурый.
- Я вернулся, - кивнул Натаниэль бывшему наложнику. Тот и бровью не повел, стоит истуканом с пустыми глазами.
- В порт вашего города вошло судно мертвецов. Корабль сожгли вместе со всем содержимым. Я сам это сделал. Но крысы успели соскочить на берег. Говорят, даже они способны перенести дух проклятия.
- Брешут! - отрезал Султан.
- Нет, не брешут, - стальным тоном возразил самому хану Эрзэму мой уверенный в себе сверх всякой меры супруг, - Ильвэ, ты уезжаешь в Серебряный лес. Прямо сейчас. Бери с собой Эрнста.
- А ты?
- Я остаюсь.
Никто и никогда не смел пререкаться с отцом. Те, кто рискнул, не оставили после себя даже могил. Никто и никогда не смел так командовать мной. Ослушаться? Поверить в старые сказки? Мало было тех, пораженных проклятием, кораблей в нашей гавани? К причалу, правда, не подпустили ни одно судно. Как бы ни умоляли ослабевшие люди на них. Отец всегда был непреклонен. Жесток и неумолим во всем, что касается следованию закона. Под угрозой сожжения суда уходили обратно по синей глади теплого моря навстречу судьбе. А теперь? Ведь мы – маги, умеем лечить почти все болезни. Раны точно умеют излечивать все. Постыдные болезни не всегда излечимы. И некоторые другие тоже. Что прикажет отец? Неужели мне уезжать? А почему Натаниэль тогда остаётся? Или эльфы неуязвимы к людским проклятиям?
