Я бежала в темноте – так быстро, как только могла. Босые ноги шлепали по каменному полу Храма Огня. Нужно добраться до алтаря – негасимый Огонь защитит!
А вот и дверь из двух больших створок. За ней ритуальный зал с алтарем, из которого пламя тянется ввысь, под своды, что тают неясными очертаниями во тьме.
Однако вместо того, чтобы облегченно выдохнуть, я напряглась всем телом, застыв и не в силах пошевелиться.
Потому что услышала тяжелые шаги, которые гулким эхом разносились по коридору. Они впивались в мои уши, раскаленными гвоздями вбивались в голову, пробуждая первобытный страх, граничащий с ужасом.
На дрожащих ногах я метнулась вперед. Влажные ладони заскользили по дверной ручке, которую изо всех сил потянула на себя. Какая же тяжелая эта створка! Наконец, она подалась вперед с противным громким скрипом. Я скользнула внутрь храма, прижалась спиной к двери и облегченно выдохнула. Огонь спасет, сбережет, поможет! Он защитит!
Я пошла вперед, к размытому пятну света впереди. Оно становилось все больше. Это успокаивало. Пока храм вновь не наполнился скрипом открываемой двери. Но не таким, как тот, когда я тянула створку на себя, долгим и недовольным. Этот был резким и отрывистым, словно дверь распахнула сильная мужская рука.
Я не смогла заставить себя оглянуться, лишь еще быстрее зашагала вперед, уже чувствуя тепло от Огня. Но чем ощутимее оно становилось, тем сильнее меня изнутри сковывал ледяной ужас. Потому что тяжелые шаги следовали за мной и становились все громче.
Я остановилась, когда жар пламени, которое тянулось вверх из алого алтаря, начал нестерпимо жечь лицо.
Это ведь сон, правда? Один из тех кошмаров, что приходили каждую ночь, заставляя меня с криком просыпаться на узкой кровати в келье с низким потолком. Просто сон.
Сейчас проснусь, полежу немного, пока в спаленку заползает, розовея, серый рассвет, потом отправлюсь в храм. Моя привычная жизнь продолжится – такая же незамысловатая, как всегда. Помощь паломникам, уход за больными, дела по хозяйству при храме – как и любой послушнице, мне некогда отдыхать.
Мысли проносились в голове, словно рваные облака, гонимые ветром в сезон дождей. Надежда растаяла, уступив место тоске и обреченному пониманию, что сегодня все изменится – окончательно и бесповоротно. Моя жизнь никогда более не будет прежней.
И я должна встретиться с ней лицом к лицу.
Спиной чувствуя взгляд, который упирался между лопаток, будто меч, я медленно обернулась.
И тут же натолкнулась на светящийся изнутри прозрачно-голубой, как кусок льда, взор с вертикальной черной иглой зрачка.
Очи дракона!
Дракона, который пришел за мной.
Я молча смотрела в его глаза. В них словно бесновалось ледяное пламя, завораживая своей силой. Никогда раньше не видела ни драконов, ни демонов. Слышала легенды о них, настолько невероятные, что и не верилось. Да шепотки других послушниц иногда долетали до моего слуха – о любвеобильности этих существ.
Но в моей привычной жизни ни чешуйчатым, ни рогатым места не имелось. Как дракон вообще оказался на землях людей? Ведь есть Договор, по которому три королевства существуют отдельно друг от друга. А между ними – Прореха в иные миры, которую залатали маги огня, перед тем, как полностью исчезли.
– Уходи, – прошептала я, не сводя взгляда с дракона-нарушителя, статного, с темными волосами до плеч и волевым лицом. – Тебе запрещено ступать на земли людей и демонов!
– Какая смелая крошка, – он изогнул бровь и ухмыльнулся. – Не переживай, уйду. Но тебя заберу с собой. Не говори, что тебя это удивляет. Ты тоже видела это во сне, как и я. Много, много лет подряд, верно?
Я промолчала, потому что ответить было нечего.
– Умная девочка. – Кивнул. – Бежать не советую, будет только хуже. Но ты и сама знаешь.
Знаю. Но все равно попытаюсь. Покорно идти за драконом, как овца на заклание? Не дождется!
Я медленно начала пятиться.
– Значит, все-таки по-плохому, – дракон вздохнул.
Ледяные глаза полыхнули. Он мощным броском метнулся ко мне. Одновременно с этим я подскочила, как заяц, и дала стрекача вокруг огня. По ощущениям – словно нырнула в парилку нашей настоятельницы, та уж если парится в бане, то одна, никто больше не выдерживает. Остальные вылетают наружу тут же, хватая ртом воздух, красные, будто в свекольном соке мариновались.
Но дракону доставалось куда сильнее, их Огонь не любит, он людской защитник!
– Стой! – драконий рык сотряс своды храма.
Еще чего! Попробуй, догони! Я маленькая, худенькая, но шустрая!
Однако не успела порадоваться и пойти на второй круг, как из-под моих ног вперед выстрелила какая-то плеть. Мигом обмоталась вокруг лодыжек и стреножила, как чересчур шустрого жеребенка на пастбище. Догонялки закончились.
Я упала бы, как подкошенная, но дракон успел подхватить на руки.
– Довольна? – заглянул в лицо. – Я не бегаю за девицами, запомни на будущее.
– Гоняешься за парнями? – не удержалась, извиваясь всем телом.
– Придержи язык! – процедил он. – И прекрати вести себя как червяк на сковородке!
– Отпусти! – прошипела в ответ. – Мне больно!
Ноги в самом деле перетянуло так, что выть хочется от ощущений.
– Не успокоишься, сожму хвост сильнее, вообще кости захрустят.
Так это был его хвост?!
Я замерла и покосилась на лодыжки. Потом попыталась извернуться, чтобы заглянуть мужчине за спину и увидеть драконью попу. Интересно же, как он к ней крепится.
– Ты чего там высматриваешь? – нахмурился, а сам опустил меня на каменный пол, обвязал ноги простой веревкой, убрав хвост, и снова подхватил на руки.
– Любопытно, есть у тебя на брюках дырка под него или нет? – задумчиво протянула я. – А если нет, то как тогда?..
– Боги! – завязывая мои руки, снова рыкнул и закатил глаза. – И почему именно ты?!
– Что я? – так и не найдя ответа на вопрос, завладевший моим вниманием, переключилась на другой. – Кстати, да! Зачем я тебе? Не на ужин, это точно, ты вон какой упитанный, – пощупала его бицепсы.
И в самом деле, держит меня на руках, словно легонький сноп соломы.
– То есть я толстый? – он поперхнулся.
– Не знаю, мне раньше драконы не попадались, – попыталась пожать плечами, но не смогла, потому что чешуйчатый так сжал, будто раздавить хотел.
Ранимая какая ящерица, надо же! Обиделся, будто девица!
– Так, какие еще версии? – нахмурила лоб. – В рабство продать? Это, кстати, мысль. Но ради этого чешуей рисковать – верх глупости!
– Теперь я еще и тупой?! – драконьи очи начали темнеть.
– Повторяю – я не знакома с другими чешуйчатыми! – напомнила торопливо. – Просто пытаюсь понять, зачем тебе человечка вдруг понадобилась. Ведь не ради же… – замолчала сконфуженно, чувствуя, как щеки наливаются краской.
