В таинственном, скрытом от глаз людских лесу, огромные вековые деревья которого тянулись к небесам, жил маг. Но не простой маг – маг света, хранитель рощи, призванный следить за тем, чтобы священная тайна леса оставалась нераскрытой, пока не придет время поведать ее миру.
Маг шел по знакомой дороге и слушал ветер, словно ожидая какого-то послания, словно что-то вот-вот должно было произойти. Его скрытое под капюшоном белой робы лицо, на котором были видны только синие светящиеся вены и такие же синие губы, выглядело встревоженным и напряженным, как громовая туча. В руке он держал загадочный посох, мерцавший и пульсировавший, словно живой организм, чувствовавший тревогу своего владельца. Уверенно петляя по невидимым тропам, маг с каждой секундой ускорял шаг, будто взял след, и приближался к цели.
Его робы коснулся жгучий луч солнца, а почва под ногами стала более твердой и каменистой. Это значило, что он покинул пределы леса и вышел на открытую местность. Маг остановился у невысокого обрыва и замер, взглянув вдаль, на горизонт. То, что он увидел, очевидно, заставило его испугаться. Он весь задрожал, словно столкнувшись с призраком или, еще хуже, со смертью. Его светлые глаза не моргали и не двигались. В них отражались клубы темного дыма.
– Час пробил, – прошептал маг, – Он вернулся!
Горизонт вдали был охвачен огромным темным облаком, словно все тучи в мире сговорились и собрались вместе. Тьма окутывала небосвод, съедая солнечный свет и быстро распространяясь над священными землями. Это был не просто предгрозовой мрак, это была настоящая зловещая тьма, пробудившаяся после долгого сна и вновь готовая поглотить людской род и все живое.
– Нужно его предупредить! – не задерживаясь, маг скрылся в лесу и бегом помчался по зеленым тропам, опасаясь не успеть в срок. За его спиной лучи света гасли, как свечи на ветру.
____
Наша история берет свое начало в сердце Старгоса, а если быть точнее – в королевстве Мардида, которое расположилось рядом с Рифовым океаном и великой рекой Тунимой, протекавшей через весь Старгос. Процветающей Мардидой правили король Арус и королева Ханна. Могущественное королевство более ста веков жило и процветало, радуясь каждому дню и каждому гостю. Короля и королеву очень любил весь Старгос за их бескорыстное правление и верность своему народу. Семейное древо короля Аруса брало свое начало еще задолго до Эпохи жизни, во временах, когда Землей правили Боги. Король Арус был мудрым полководцем, искусным политиком и верным слугой своего народа. Его уважали все правители, а солдаты готовы были пойти с ним в любой поход, против любого врага.
Сам Старгос удивлял своей сказочной природой и божественной красотой. Горные хребты, полные природных богатств, раскинулись по всему миру. Густые вечнозеленые леса, облюбованные разнообразной живностью, покрывали большую часть Старгоса, а его реки, озера и бесчисленные водопады были кристально чисты.
Мардиду окружали несколько вассальных государств.
Винария – страна, покрытая вековыми снегами и льдом, где жили бесстрашные воины – норды. С самого рождения им были даны уникальные зрение и слух, что делало их отличными следопытами. Юных винарцев обучали старейшие воины и маги льда. Норды славились навыками ближнего боя, в котором им не было равных. Они использовали древнейшую магию льда, позволявшую творить ледяные стрелы и создавать волшебное оружие. Винарией правил король Дилан – бесстрашный и мудрый повелитель, который, несмотря на юные годы, заслужил доверие и уважение своего народа.
Ринария – эльфийская страна, где всегда, независимо от времени года, шел дождь. Ринарцы славились своим мастерством маскировки. Они были не так сильны физически, как винарцы, и не пользовались магией, зато их умение скрываться могло оказаться опаснее меча, а их навыки стрельбы из лука вызывали восхищение во всем Старгосе. Ринарцы обладали развитым слухом, благодаря которому могли услышать врага за несколько миль. Страной правил старейший мудрец Святой Майдрак. Если верить легендам, он был учеником самого Святого Ринара, основателя Ринарии.
Малкана – страна песка, высушенной земли и скал. Малканцы, воины солнца, жили в бесконечных подземельях среди пустынь. Эти воины не знали усталости, обладали неимоверной выдержкой и скоростью и умели использовать магию земли. Они были прекрасно организованы и могли одолеть втрое превышающую их по численности армию врагов с помощью боевой тактики, отработанной их предками до совершенства сотни лет назад. Магия земли позволяла создавать оружие прямо из песка и камней, что давало малканцам значительное преимущество в бою. Их владычица Дара была сильнейшей воительницей Малканы, не знавшей страха и боли и всегда готовой принять вызов любого врага.
Зария – страна лесов. Вековые деревья покрывали эти земли. Обитатели этих лесов, эльфы, были сильными и умелыми воинами, прекрасными следопытами и разведчиками. Они славились лунным оружием, сделанным с помощью магии. Его секрет до сих пор остается загадкой. Эльфы также владели магией природы и, если верить слухам, умели общаться с животными. Их правитель, царь Сурион был опытным предводителем и воином, готовым отдать жизнь за свой народ. Владение магией призыва делало его непобедимым, а внутренняя сила позволяла ему общаться с духами леса.
В центре Старгоса, словно пятно на зеленой скатерти, располагалась древняя местность, ставшая пристанищем изгнанников. Это было Кладбище драконов – мертвая земля, где давным-давно шли жестокие бои и лилась кровь. Кроме отшельников, бандитов и пиратов тут никто не обитал, и честные люди старались даже не появляться рядом. Разграбленные гробницы, осколки памятников и разбитые плиты могил героев – все, что осталось от этого проклятого места, где, если верить мифам и рассказам сумасшедших бардов, были захоронены драконы.
Старгос был полон тайн. По его карте были разбросаны места, неведомые человеку и покрытые пылью истории. Каждый уголок хранил в себе секрет, за попытку раскрыть который можно было поплатиться жизнью, а раскрыв – стать богачом или познать тайны Богов. Но жители Старгоса, предпочитая благополучие приключениям, давно отбросили идею рисковать жизнью и изучать опасный мир. И, конечно, никто из них пока не знал, что нависшая угроза из прошлого очень скоро заставит смахнуть пыль с доспехов и рискнуть всем ради спасения.
____
Только на Мардиду упал луч солнца, как весь двор огласили крики петухов. Но сегодня их привычная помощь в пробуждении была не нужна. Все дома были пусты, базары обезлюдели, а домашние животные сами по себе слонялись по совершенно свободным от телег и путников дорогам. Даже популярная таверна «У короля» осталась этим утром без посетителей. Весь город «пропал», и на то была причина.
