Жил-был один добрый человек, и случилась у него беда – умерла жена. Остался он один с дочерью – прелестной доброй девушкой. Горевал-горевал, но прошло два года, и он женился на благородной овдовевшей даме. После свадьбы эта женщина с двумя своими дочерями переехала жить в дом к мужу. Женщина сразу же показала свой злой и ворчливый нрав, да и обе её дочери были под стать матери: самолюбивы и завистливы.
Мачеха возненавидела падчерицу с самого первого дня. Девушка увлекалась механикой, дни напролёт проводила в мастерской, где придумывала и изобретала механизмы. Долгое время она упорно трудилась над созданием двигателя, работающего на энергии водяного пара. С помощью небольшой угольной печи вода в котле закипала, и пар под давлением толкал поршень, а тот в свою очередь вращал ось и колеса на ней. Девушка мечтала собрать машину на паровом двигателе. От золы, угля и машинного масла она часто ходила перепачканная, поэтому злые сёстры прозвали её Золушкой. Все свои скромные сбережения Золушка тратила на книги и бумагу для чертежей, на детали и оборудование, ей совсем некогда было интересоваться модой и дорогими платьями. «Ты, замарашка, не вздумай даже подходить к нам! Перепачкаешь наши прекрасные наряды своим вонючим мазутом!» – кричали сёстры.
Злая мачеха выгнала Золушку из дома, ей пришлось жить в маленькой каморке, в которой хранили дрова и уголь. Девушка не стала спорить с глупой, злой женщиной, она видела, как тяжело приходится её отцу, и не хотела усугублять его положение.
Золушка трудилась не покладая рук, помогала отцу с домашними делами, много читала, изучала, производила расчёты, собирала, объясняла литейным мастерам, какие детали ей нужны. Все любили Золушку за её приветливость, старательность и доброту и всегда с радостью ей помогали. Девушка знала, что её изобретение сможет изменить не только её жизнь, но и, возможно, весь мир.
Тем временем сварливые, ленивые сёстры целыми днями обсуждали наряды и украшения подруг и соседок, кружились перед зеркалом и подшучивали над Золушкой.
И вот однажды король решил дать бал в честь своего единственного сына. Приглашения были разосланы во все концы королевства. Сёстры Золушки тоже его получили. Тут же начались приготовления!
– Я хочу платье из красного бархата, с лиловыми атласными лентами! – говорила старшая сестра!
– А мне непременно нужна самая экстравагантная причёска по новой моде! И ожерелье с жемчугом, – перебила её младшая.
– Эй, Золушка! А ты что не собираешься на бал?! – посмеиваясь, спросили они.
– Боюсь, мне нечего надеть, – равнодушно ответила девушка.
– Ха! Ха! Ха! – засмеялись сестры. – Конечно, ходишь как чучело, кто пустит тебя во дворец? На такую замарашку принц никогда и не взглянет!
Но Золушку не задевали издёвки и обидные слова злых сестёр. Она с увлечением готовилась к главному событию года – к научной ярмарке. Юный принц поощрял учёных, изобретателей, художников и поэтов, он хотел развивать в королевстве науку и искусство!
И вот настал долгожданный день. Сам принц был восхищён моделью парового двигателя Золушки. Они долго беседовали, и молодой человек был очарован прекрасным изобретателем. Ясность ума и скромность девушки покорили принца с первой минуты. Он провёл с Золушкой весь день и пригласил её на бал во дворец.
– Будьте любезны, непременно приезжайте на бал! Я хочу вручить вам приз за лучшее изобретение и мешочек золотых монет на строительство паровой машины.
Золушка лишь застенчиво улыбнулась и с изящностью принцессы сделала реверанс. Вернувшись домой, она села на пол в мастерской и заплакала. Впервые в жизни ей стало обидно и так захотелось на бал. Сёстры и мачеха давно уехали во дворец, никто из них и не подумал о ней.
Вдруг в саду возникло нежное голубое сияние. Золушка вышла из сарая и увидела крёстную – добрую волшебницу. Слезы крестницы очень расстроили фею.
– Отчего ты плачешь, дитя моё? Что потревожило твоё доброе сердце? – спросила фея-крестная.
– О! Крестная, сегодня во дворце бал! И я очень хочу попасть туда.
– Ох! – вздохнула волшебница. – Что же делать, моя милая девочка? Ведь сейчас конец весны и вокруг нет ни одной тыквы, чтобы я смогла превратить её в карету!
– Это не беда! – Золушка забежала в сарай и через несколько мгновений выехала сидя в механической карете – прекрасном трёхколёсном устройстве, которое изобрела и собрала сама.
– Изумительно! – восхитилась старая фея. – Я видела много чудес! Но ты, моя крестница, – самое невообразимое чудо! Чем же тогда я могу тебе помочь?
– Мне нужен наряд, – смущённо опустила голову девушка, – и кучер для моей кареты, в пышном платье я не смогу крутить педали, – добавила она!
– Ах, кучер! Кажется, я вижу прекрасного кучера в крысоловке! – добрая волшебница хитро прищурилась.
Взмах палочки – и тощая крыса превратилась в профессионального велосипедиста с толстыми икрами и роскошными усами, в черных шортах, во фраке и шлеме, как полагается.
– Вот такой кучер и гонку семи королевств может выиграть! – засмеялась старушка.
Затем фея коснулась волшебной палочкой плеча Золушки, и старая одежда девушки в тот же миг превратилась в изумительное пышное бальное платье, с кружевами ручной работы, с кристаллами и блёстками, а стоптанные башмачки – в хрустальные туфельки.
– Спасибо! Спасибо! Милая крёстная! – захлопала в ладоши от радости Золушка.
– Теперь ты готова, торопись, моя девочка! И помни, когда часы пробьют ровно двенадцать часов, ты должна покинуть дворец, иначе всё моё колдовство потеряет силу и ты снова окажешься в ободранных лохмотьях, а кучер скроется в ближайшей крысиной норе.
Золушка пообещала вернуться до полуночи и умчалась на королевский бал.
А во дворце в это время принц скучал в компании глупых принцесс и фрейлин. Всё что они могли – это обсуждать наряды и сплетничать без остановки. Принц проглядывал то на часы, то на вход в зал, с нетерпением ждал появления девушки-инженера. На ярмарке он был так увлечён механизмом парового двигателя, что совершенно забыл спросить её имя.
Когда Золушка прибыла во дворец, принцу доложили о появлении прекрасной незнакомки. И он сразу догадался, что она та, о которой он думал весь вечер. Принц выбежал на лестницу встретить её. Как только Золушка с принцем переступили порог зала, взгляды присутствующих устремились на них. Девушка смутилась, но с чувством собственного достоинства прошла через весь зал на поклон к старому королю и королеве.
– Какая восхитительная девушка! – шепнула королева мужу. – Только посмотри на нашего сына, никогда не видела его таким счастливым!
