– Здравствуй, Террел. Голос был тот самый – из моих снов. Тот, что я последние годы все не мог толком вспомнить. Помнил лишь ощущения от этого голоса. Тепло. Спокойствие. Забота.
Мне будто двинули под дых – я едва не упал на колени, хватаясь за скованную спазмом грудную клетку. Хватая воздух ртом, как выброшенная из аквариума рыбешка, я с ужасом понял, что опять с трудом выговариваю слова. Глаза застилала мутная пелена, и я не сразу сообразил, что это слезы.
– Ч-что это? Н-нет… Н-не м-может… б-быть…
Странное существо оставалось неподвижно и не издавало ни звука. На угольно-черном фоне искрилась составленная из крошечных огоньков ящерка, изогнувшаяся буквой S. Та самая ящерка, это не могло быть просто совпадением.
Голос раздался вновь – странный, вибрирующий, будто звучащий прямо в моей голове:
– Все в порядке. Успокойся. Я не причиню тебе вреда.
Это я уже понял. Но легко сказать – успокойся! Происходящее не просто не укладывалось в голове – оно вызвало приступ неконтролируемого ужаса. И, увы, я даже знал, как это называется, поскольку уже сталкивался с подобным.
Паническая атака.
В раннем детстве эти приступы заставляли меня забиваться куда-нибудь под кровать или в угол и дрожать всем телом. Позже, на сеансах у психологов, меня учили их контролировать, но после истории с Баумгартеном лечение сошло на нет. Мне пришлось бороться с ними уже самому. И у меня получилось. В старших классах приступы почти прекратились, осталось только заикание. Если рецидивы и случались, то были короткими и не такими яркими, как раньше.
Но сейчас меня снова тряхнуло по полной. Ужас захлестывал леденящими волнами, и я едва сдерживался, чтобы не закричать в голос. Снова почувствовал себя маленьким одиноким мальчишкой, прячущимся под кроватью.
Стиснул зубы, зажмурился, выругался. Я уже не ребенок, мать вашу! И я не поддамся дурацкой истерике.
Не знаю, как так вышло, но именно злость – упрямая, жгучая, порой иррациональная – стала для меня главным средством борьбы со страхом. В том числе злость на самого себя. Наверное, когда понимаешь, что рассчитывать в этой жизни больше не на кого, становишься куда более требовательным к себе. До беспощадности требовательным. Любые проявления слабости воспринимаешь как предательство.
Это явно не та черта, что помогает стать душой компании. Да и вообще мне с самого детства твердили, что злость и упрямство – это плохо, это не приветствуется в современном обществе. Но именно они всегда помогали выжить.
Соберись, тряпка!
Я открыл глаза и выбрался из своего убежища. Встал напротив мимика, внимательно разглядывая его. Волнение постепенно уходило. Почувствовав, что смогу говорить не заикаясь, я спросил:
– Что. Ты. Такое?
– Этот проект называется «Наследие Странников», – продолжило чудовище голосом отца. – По иронии судьбы, я тоже – наследие. Твое.
Я вспомнил, что Пип рассказывал о мимиках. Что встречаются они во всех биомах, но назначение их непонятно, да и вообще само их существование разработчики отрицают. То есть это либо какая-то засекреченная, пока не предназначенная для простых пользователей часть игры, либо…
Да нет, бред какой-то!
– И кто же оставил мне это наследие? – скептически прищурился я. – Игра не настолько уж старая, ей всего года три…
– Игра здесь ни при чем. Все началось куда раньше. Более пятнадцати лет назад. Твой отец был вынужден спрятать тебя, чтобы… защитить. Однако он кое-что оставил на сохранение Анастасии. Информацию. И, раз он сам не передал эту информацию тебе и не появлялся здесь все это время – я делаю вывод, что его уже нет в живых.
– Я ничего не знаю о своем отце. И вообще, все это похоже на какую-то ошибку…
– Ошибки быть не может, – ровным голосом ответил мимик. – Анастасия опознала ДНК-маркер после первого же твоего входа в игру. Ты – Террел Брайт, сын Роберта Брайта.
Совладать с эмоциями было непросто – очередной приступ панической атаки, не успев толком разразиться, сменился ступором и странной эйфорией. Этого не может быть… Это сон… Будто исполнились мои детские мечты о найденных родителях.
Или же кто-то играет со мной очень жестокую шутку. Говорят, недоверчивость – тоже не самая хорошая моя черта. Но я так не считаю.
– Меня зовут Фрост, – глухо, сквозь ком в горле, проговорил я.
– Ну конечно, – не стал спорить голос, и в интонациях его мне почудилась снисходительная усмешка.
Наверное, все же показалось. Мимик явно управляется искусственным интеллектом, причем, кажется, не особо сложным. Он не ведет полноценную беседу, просто проговаривает заложенные в него скрипты и отвечает на поставленные вопросы. Так что нужно спрашивать.
– Кто такая Анастасия?
– Та, что создала меня и подобных мне. Создала вообще все, что ты видишь вокруг.
Вирт-дизайнер? Или нет – скорее тоже искусственный интеллект. Говорят же, что в «Наследии» все генерируется какой-то сверхмощной нейросетью. Но причем здесь я?
– И что у нее за информация для меня?
– О, боюсь, все не так просто. Я не знаю. И она не знает. Твой отец передал зашифрованные пакеты данных, доступ к которым сможет получить только он сам. Или ты. Сама же Анастасия скрыла их так, чтобы их невозможно было обнаружить извне. В данное время они являются частью самой игры.
– И как же мне до них добраться?
– Для этого она и создала мимиков. Я и мои клоны, существующие в других биомах, предназначены для одной цели. Помогать тебе.
Игра сама дает мне в руки супероружие? В чем же подвох? Хотя, собственно, он на поверхности.
Получить бан в «Наследии» или даже просто вылететь из клана мне совсем не улыбалось. Игра сейчас для меня чуть ли не единственный способ выкарабкаться с того дна, на котором я оказался. А задерживаясь сейчас здесь и болтая с мимиком, я уже рискую навлечь на себя подозрения у Отступников. Вся моя группа мертва, включая крутых прокачанных бойцов. Если я не вернусь в ближайшее время к репликатору – это будет выглядеть весьма странно.
– А как же всякие античиты? И другие игроки? Любой, кто увидит нас вместе, может настучать админам…
– Мимики специально созданы Анастасией так, чтобы не оставлять следов в игровых логах. Даже она сама не видит меня и мне подобных.
– Разве она тобой не управляет?
– Нет, я и мне подобные представляем собой автономные модули. Это сделано, чтобы на нас нельзя было выйти через саму Анастасию. Формально игра вообще не видит нас. Однако ты прав – нужно быть крайне осторожными. Наследие твоего отца наверняка может интересовать и его врагов. Не нужно привлекать лишнее внимание.
В мозгу вспыхнула догадка. Недавнее покушение на меня! Что, если оно тоже имеет отношение к тому, о чем говорит мимик? Черт возьми, да, скорее всего, так и есть! Какова вероятность, что я вляпался одновременно в две весьма мутные истории, не связанные друг с другом?
