Глава первая. Вечности не существует, потому что есть Время, которое даже на Незыблемом умудряется оставлять нацарапанные трёх буквенные слова словно на проходном заборе.
Минуло двадцать семь лет. Колоссальный срок для тамошних поколений. Все эти годы для Райс оказались насыщены огромным количеством событий, спрессованных в плотные дни и ночи самых разных переживаний и эмоций.
Райс уже пять лет как прибывала законной Матерью степей, царицей всего степного народа, мамой троих детей и всё ещё вдовой по первому мужу. Но всё по порядку.
То событие, что Матёрые Терема называли выбором Троицы и о котором говорили Райс ещё при прохождении кругов, о котором она якобы в будущем ещё узнает, так и осталось для Райс за семью печатями. Событие это произошло как гром среди ясного неба не только для царской дочери, но судя по реакции остальных «меченых», абсолютно для всех.
Просто в один прекрасный день скончалась одна из Матёрых Терема по кличке Любовь. На погребение собрались все сёстры клана до кого смогли донести слух, за небольшим исключением и естественно не присутствовала с концами потерявшаяся Апити.
В общей сложности их оказалось ни так уж и много, и Райс практически всех знала в лицо. Впервые познакомилась лишь с пятью вековухами, видимо по возрасту уже отошедших от активных дел и доживающих свой век где-то в укромных уголках бескрайней степи, но по зову сердца явившихся на похороны.
Тело усопшей утяжелив камешками и песком просто-напросто утопили в небольшом ручье, протекавшем вдоль Терема. Ну что значит утопили? Углубили в одном месте дно и в эту ямку положили. Вот и всё.
Ещё по дороге царица Тиоранта объяснила Райс, что Матёрых в Тереме всегда должно быть три, поэтому на похороны собирались все «меченые» понимая, что кто-то из них будет обязан занять место усопшей. Выбор, как объяснила мама делается Троицей, а озвучивается одной из Матёрых.
Тут же впервые Райс узнала, что оказывается главной по рангу в клане является не Матерь, а именно Матёрые Терема, которым царица безоговорочно подчиняется, потому что они – голос Троицы, а против божеств никакая Матерь не попрёт.
Выборы, то есть оглашение решения Троицы произошло на поминках, устроенных сразу после утопления тела Матери Медведицы. Водная Гладь встала и торжественно неся перед собой белый посох подошла к Тиоранте и неожиданно для всех вручила ей атрибут Матёрости со словами:
– Здравствуй сестра наша.
Это оказалось шоком абсолютно для всех. Весь «меченый» круг в раз понял, что смена будет не только Матёрой Терема, но царицы всех степей. Тиоранта долго стояла перед Гладью опустив голову и чему-то улыбаясь, а затем сняла с себя золотую шейную гривну и обменяла её на посох.
Матёрая, так же удерживая золотой атрибут царской власти на вытянутых руках торжественно протянула его рядом сидевшей Райс, всё ещё пребывающей в шоке после вручения посоха маме, отчего царская дочь вообще впала в ступор, и выпучив глаза, ничего не понимая долго таращилась на Водную Гладь как на нежить. Вековуха улыбалась, продолжая держать гривну и ожидая, когда же Райс наконец очухается и примет столь желанный для неё с детства выбор.
Вот таким образом и появилась новая царица степей, по сути, так и не узнав, как же Троица даёт указание своим Матёрым? Как она выносит судьбоносные решения? Но тогда на поминках интересоваться не стала, решив, что позже обязательно до этого докопается. Любопытство замучает. Но окунувшись в царские дела напрочь забыла о своих намереньях, стало не до этого.
Её сын Спаргап вырос хорошим воином, став «особым» ещё при орде бабушки Тиоранты. Выбрав стезю бердника, он надолго покидал родные земли уходя, то с небольшим отрядом разведки, то вовсе в одиночку в далёкие южные горы, где с каждым годом возрастал и креп предсказанный Апити враг, достигший уже таких сил и могущества, что справиться с ним в открытом бою даже объединённой орде теперь стало не под силу.
Пропавшая Апити за эти долгие года так больше и не показывалась ни разу, и даже не всплывала нигде на просторах степи, хотя новая царица объявила негласный розыск. Райс до сих пор принимала утрату бывшей подруги с виной в содеянном. Матерь клана в конце концов решила для себя, что со смертью Гнура и переменой судеб всех задействованных в их узле, эта же печальная участь постигла и великую предсказательницу.
Где она умерла и при каких обстоятельствах не знал никто, а все вещие люди, что пытались вопрошать о её судьбе у Троицы, только разводили руками, каждый раз толкуя одно и тоже, мол молчит Троица как в рот воды набрала. Ничего не сказала ни плохого, ни хорошего. Будто не было такой на белом свете и быть не могло.
Второго ребёнка, дочь Арину она зачала в Тереме как «меченая». Эта являлось святой обязанностью каждого члена клана. Об отце девочки Райс даже не догадывалась. Знала, что по традиции он из «особых». Она ни видела его, не знала, как он выглядит, так как соитие проходило тайно в полной темноте на ощупь, и по законам Троицы узнавать о партнёре что-либо категорически запрещалось.
Только в отличии от традиции, рыжая, родив «дитя Вала» не оставила дочь на воспитание Терема, а пользуясь «особой привилегией» воспитывала Арину сама, как обычную девочку. Хотя ещё при рождении знала, что дочь ждут в будущем круги и никуда ей от этого не отвертеться.
Третья дочь, Калли, являлась не родной, а наречённой, приёмной. История её появления и удочерения даже для ближнего окружения оставалась тёмной и мало кому понятной. Для всех существовала официальная история этой девочки, гласившая, что Райс взяла её трофеем в одном из южных горных походов и всё бы ничего, такое довольно часто случалось с боевыми девами, но девочка оказалась уж больно странной, всем видом и поведением выдавая себя, как «девочка не просто так».
Она, несмотря на свой мелкий возраст говорила на нескольких языках, прекрасно знала и разбиралась в традициях и устоях сарматского общества и правилах персидского двора. Вместе с тем в поведении и манерах, в ней сквозила утончённая и хорошо воспитанная царская особа, притом не то мидийского двора, не то даже самого вавилонского. Всё это не укладывалось в байки о бедной девочке далёкого горного селения, где якобы Райс подобрала сироту после разгрома её родного дома.
Калли хоть и родилась позже Арины почти на год, зато выглядела как раз старше примерно на столько же. И почти сразу по вступлению Райс на царствование она заярилась раньше сестры и тут же без всяких разъяснений и объяснений оправилась на испытания в Терем.
Двумя лунами следом за ней последовала и Арина в сопровождении родной бабушки, прибывшей по воле Вала Вседержителя и проведшая целую ночь за разговорами с Райс, прежде чем отвести внучку в всё в ту же лесную баню. Только Арина такого подвоха ни от мамы, ни от бабушки не ожидала. Уверенная в том, что по законам крови наследовать власть не сможет, а значит ей предстояло прожить жизнь обычной девы и в Терем к «меченым» не собиралась. То, что проходить круги Вала являлось её предназначением ещё с рождения, все ближницы царицы, да и сама мама с самого детства помалкивали.
