Первый этап.
Резкий хлопок раздался откуда-то слева. В голове затрещало, руки схватились за голову, в попытке унять усиливающуюся режущую боль. В ушах зазвенело и глаза почти ничего не видели. Постепенно боль стала отступать и руки стали ощупывать, что вокруг.
Пальцы касались листьев и веток, а в носу усиливался свежий аромат хвойных деревьев. Треск сухих веток под руками, которые облокачивались на хвойно-лиственный настил, давал понять, что вокруг лес. Постепенно силы возвращались, возвращалось и зрение.
Это была ночь, освещаемая яркой луной. Глаза, привыкшие к темноте, стали разглядывать перед собой деревья. Они были настолько огромны, что их ствол не обхватить и нескольким людям.
Голова потянулась вверх, чтобы посмотреть на верхушку ближайшего дерева, но тело еще не окрепло, вокруг все закружилось, а ноги не выдержавшие потери баланса, ослабли и подкосились. И тело устремилось снова на землю, а взор увидел небо, которого касались бесконечно высокие деревья вокруг.
Деревья, устремлявшиеся вверх, под белым светом луны, в яркое звездное небо, составляли цельный образ прекрасной картины, представшей перед взором его смотрителя. Вдруг где-то внутри, что-то резко сжалось, ощущение надвигающейся опасности, обострило все чувства.
Картинка стала ярче и четче, а слух обострился, донося самые мелкие звуки откуда-то издалека. Было слышно, как гусеница ползет по дереву и взор устремился к ней и смог разглядеть ее в ночной глуши.
Ощущение опасности становилось все больше и больше, сильнее разгоняя кровь по жилам. Четко слышалось биение сердца, ритм которого становился все чаще. В теле появились силы, и вот оно уже в вертикальном положении.
Опасность как будто толкнула в спину и заставила бежать вперед. Вдруг волчий вой принесся откуда-то из далека. Все мышцы тела сильно сжались, в кровь вспрыснулся адреналин и ноги стали шире шагать во все увеличивающемся темпе.
Преодолевая кучи, нагромоздившегося друг на друга поваленного сухостоя, руки хватались за ветки, рядом расположенных деревьев, давая телу дополнительную опору для прыжка вперед.
Препятствий на пути бегущего становилось все больше. И, преодолевая очередное из них, руки сорвались с треснувшей ветки. Баланс был нарушен и все тело упало на землю, кубарем скатываясь вниз по склону, ведущему навстречу лесному ручью.
Впереди был замечен огромный каменный валун, все тело выпрямилось, стопы уперлись в землю, а руки вонзались в нее, что есть мочи. И оказавшись почти в метре от валуна, стопы основательно уперлись в землю, инерция переместила тело в вертикальное положение, ноги поджались и резко выпрямились.
Прыжок! И вот тот, кто секунду назад кубарем скатывался по склону, уже сидел на валуне и смотрел на водную гладь лесного ручья, в попытке разглядеть собственное отражение.
Но настигающая опасность, не давала ни секунды промедления. Обостренный слух обнаружил сзади учащенное дыхание волка, треск веток под его лапами сигнализировал о его быстром приближении.
Тело сжалось и резко выпрямилось, преодолевая в прыжке лесной ручей. Оказавшись на другом берегу, голова обернулась назад, и взору предстал блеск глаз свирепого зверя.
Страх усиливался все больше, заставляя быстрее дышать и чаще биться сердце. Ноги, руки, все тело устремились вперед, быстрее бежать от смертельной опасности.
Убегая со всех сил и перепрыгивая препятствия на своем пути, в голове возникло понимание, что волк быстрее и он рано или поздно настигнет и тогда уже не получится избежать тяжелой участи быть съеденным заживо.
В этот момент, впереди земля местами стала проваливаться, образуя небольшие ямки. Как будто кто-то не зримый оставляет знаки того, как можно спастись.
Вдруг твёрдость земляного покрова ушла из-под ног, раздался сильный треск и тело полетело вниз. Руки цеплялись за все, за что только можно было ухватиться в попытке снизить силу падения.
Все тело инстинктивно сгруппировалось, и как только ноги ощутили землю, кубарем покатилось по ней. Обернувшись, взору предстал волк, обнюхивающий провал в земле и никак не решавшийся броситься вниз вслед за своей добычей.
Внутри ямы был проем ведущий в коридор, освещаемый горящими факелами, державшимися на одной из его стен. Страх заставил выбрать бегство в неизвестность, а взятый в руки факел вселил уверенность, что даже если спрыгнет волк, то огонь поможет защититься от него.
Коридор постепенно повернул направо, потом резко налево, далее он уходил лестницей вниз. Было страшно двигаться дальше, но другого выхода не было. На пути стали попадаться перекрестки, а потом и тупики, и приходилось возвращаться обратно.
Перекрестков становилось все больше, и больше появлялось тупиков на пути. Страх быть съеденным сменился страхом запутаться в хитросплетениях подземного лабиринта и так и не выбраться наружу.
Позади уже бесчисленное количество поворотов, спусков, подъемов и перекрестков, но коридор так и не заканчивался. Факел мог скоро погаснуть, что заставляло двигаться быстрее в поисках выхода.
На каждом новом перекрестке приходилось останавливаться и гадать какой выбрать путь. В этой паузе, взору предстала только что появившаяся стрелка на стене и движение продолжилось в ее направлении.
На следующем распутье снова пришлось ждать стрелку и вот она появилась и движение было продолжено. Доносящийся звук капающей воды вселил уверенность, что выход близко.
Завернув в проход, взору предстало огромное округлое пространство с озером посередине. Снова появилось желание взглянуть на собственное отражение в водной глади, но факел стал затухать, помешав реализоваться этим планам.
Как вдруг, на воде появилась лодка. И вот, ладони уже крепко сжимают весла и руки быстро гребут к центру этого озера, откуда виднеется слабый лучик света.
Оказавшись там, было видно, как из-под воды доносится свет. И в этой тиши неожиданно донесся всплеск воды, как будто большая рыба стукнула плавником по воде.
Страх быть съеденным заживо снова вернулся, только теперь не было возможности убегать, требовалось нырнуть к нему навстречу. Глаза разглядывали силуэт огромного водяного монстра, неспешно плавающего под лодкой.
Вдруг, на тихой водной ряби, показался поплавок. Руки тут же схватили его и потянули к себе и обнаружили толстую веревку, примотанную к нему.
Веревка натянулась и было видно, как она уходит к центру источника света под водой. Силуэт монстра исчез из виду и сейчас было самым лучшим временем прыгать в воду.
Был сделан глубокий выдох, что есть мочи и сразу же незамедлительный прыжок. Руки стремительно перебирали веревку и опускались вниз, а взору предстал монстр, приближающийся справа, и раскрывающий свою огромную пасть.
